Universités, fondations prestigieuses, agences de publicité ou de marketing, premières radios nationales : le « siècle américain » s'invente à New York, capitale économique et intellectuelle des États-Unis. Une prééminence qui en fait, encore aujourd'hui, le symbole du modèle américain.

20 juillet 1969 : un demi-milliard de téléspectateurs assistent, en direct, aux premiers pas de l'homme sur la Lune. Couronnement d'un rêve millénaire, exploit technologique incontestable, la conquête de l'espace est avant tout, pour les Américains, un prolongement de la guerre froide.

Trois millions de jeunes Américains y ont combattu, sept millions de tonnes de bombes y ont été déversées : ces chiffres donnent une idée de l'ampleur de l'engagement américain au Vietnam. Un conflit de dix ans commencé dans la clandestinité, devenu croisade contre le communisme et bientôt « sale guerre » impérialiste. Pour la première fois de leur histoire, les États-Unis ont dû se résigner à la défaite.

Le droit à la différence est aujourd'hui une revendication forte aux États-Unis. Que reste-t-il du melting-pot, ce mythe fondateur d'une nation d'immigrants ? Beaucoup plus qu'on ne le croit généralement.

La suprématie apparente des États-Unis n'est pas exempte de fragilité. Et leur « hyperpuissance », culturelle, économique et militaire, ne masque pas toujours leurs doutes.

« Enfant non désiré de la guerre froide », l'Empire américain n'est pas né d'un projet concerté. Mais d'une logique de domination qui a amené Washington à occuper sur l'échiquier mondial les cases laissées vacantes par le retrait des anciennes puissances coloniales.

Inventeur en 1908 de la célèbre Ford T, dont il a vendu plus de quinze millions d'exemplaires en moins de vingt ans, Henry Ford a introduit des méthodes de production, de management et de gestion révolutionnaires : standardisation, travail à la chaîne, hauts salaires... Le fordisme, système global fondé sur la consommation de masse, était né. Il allait donner son visage au capitalisme du XXe siècle.

Plus d'un siècle après la fin de sa conquête, l'Ouest continue d'exercer la même fascination. Mais les pionniers et les cow-boys légendaires, tel Buffalo Bill, n'en sont pas les seuls symboles. « La plus américaine des régions de l'Amérique » représente aussi la pureté des grands espaces opposée à la corruption de la société moderne. Elle fut le berceau de l'écologie.

Films censurés, acteurs, réalisateurs et scénaristes interdits de travail ou condamnés à des peines de prison... La chasse aux communistes, ouverte en 1947 à Hollywood, renoue avec une tradition née bien avant la Seconde Guerre mondiale : traquer par tous les moyens les mauvais sujets coupables d'« activités antiaméricaines ».