Dès le XVIe siècle, l'édification de cathédrales accompagne l'entreprise de colonisation ibérique aux Amériques. Il s' y déploie un équilibre délicat : célébration de la victoire du christianisme sur l'« idolâtrie » et inclusion des nouveaux convertis.

Un commerce des plus lucratifs, une révolution dans la pensée médicale, une affaire d'État, une catastrophe écologique : au XVIIe-XVIIIe siècle, l'écorce du Nouveau Monde a bouleversé les deux rives de l'Atlantique.

Pouvait-on, en 1992, célébrer Christophe Colomb, le découvreur d'un continent ? Ce fut au contraire l'occasion de rappeler les exactions des Européens. Et de s'intéresser à ce monde qui existait avant l'arrivée des Espagnols.

A la fin du XVe siècle, avec l'achèvement de la conquête de Madère et des Canaries et le début de celle des Caraïbes, apparaît l'idée que le climat peut être transformé par le déboisement. La colonisation est interprétée comme une modification profonde du couvert végétal et donc du cycle de l'eau qui règle pluies et sécheresses.