Au IVe siècle av.J.-C, les successeurs d'Alexandre le Grand se partagent ses conquêtes. Ils établissent, de la Grèce à l'Asie, des royaumes dont ils sont les souverains. Si ces nouveaux monarques ont pu sefaire respecter et obéir par des cités habituées à la liberté, c'est grâce à un subterfuge très simple : ils ont affirmé qu 'ils étaient des dieux.
La légende veut que Romulus ait fondé la ville de Rome, en 753 av. J.-C, sur le mont Palatin. Une histoire trop belle pour être vraie ? Les historiens se sont en tout cas attachés, depuis la Renaissance jusqu 'à la fin du xixe siècle, à en souligner les invraisemblances. Aujourd'hui pourtant, l'archéologie vient au secours du mythe : les découvertes les plus récentes permettent d'affirmer que c'est bien au vme siècle av. J.-C, sur le Palatin, que la ville a été fondée. Et cette naissance ne devait rien au hasard. Elle était bien le fruit d'une volonté « politique ».
L empereur Claude, assassine dans des conditions mystérieuses en 54, était-il un être faible, velléitaire, incapable de régner ? Ou au contraire un réformateur habile, qui sut mettre en œuvre ses idées politiques ? Les historiens d'aujourd'hui, qui viennent de lui consacrer un colloque, mettent en doute la version des faits que nous ont transmise ceux de l'Antiquité*.
En 61 av. J.-C, un terrible scandale bouleverse Rome : le jeune Clodius a été surpris alors qu 'il assistait à une cérémonie religieuse réservée aux femmes. Ce sacrilège a aussitôt des répercussions politiques : César, Pompée, Cicéron sont les principaux acteurs d'un affrontement qui divise la noblesse romaine et affaiblit la république.
Peu de saints sont aussi populaires que saint Nicolas, que l'on fête le 6 décembre en Allemagne, en Hollande et en Lorraine. Rien ne prédisposait pourtant cet évêque, né au IIIe siècle en Anatolie, à devenir le patron des petits enfants.
L'idée du matriarcat – une organisation sociale au sein de laquelle la femme tient la première place – est bien utile. Aux féministes d'abord, qui rêvent d'un retour à cet âge d'or. Aux marxistes ensuite, qui s'en sont servi pour contester le modèle de la famille bourgeoise. Pourtant, le matriarcat n'a jamais existé…
Combats de gladiateurs, affrontements entre des bêtes féroces, courses de chars et de chevaux, représentations théâtrales : les jeux se sont multipliés à Rome, au point d'occuper une journée sur deux dans la vie des habitants. Mais ces grands spectacles, dont on a fait si souvent l'emblème de la civilisation romaine, sont-ils vraiment nés avec elles ?
Comment le Dieu unique d'Israël a-t-il pu, à travers le christianisme et l'islam, s'imposer au monde, et d'abord à la Méditerranée ?
Qui étaient les premiers chrétiens ? Comment ont-ils résisté aux persécutions, au point de répandre leur foi dans tout le bassin méditerranéen et d'en faire la religion officielle de l'Empire romain ? C'est le destin de ces premiers martyrs et de ces premiers apôtres, ardents propagateurs du christianisme, qui est évoqué ici.
La médecine, la phtiosophie et les mathématiques, d'origine grecque, c'est Rome qui les a diffusées dans l'ensemble du bassin méditerranéen. Mais aussi les monuments, les jeux du cirque et le droit public.
