Amenophis III, Ramses II, Toutankhamon... Les expositions consacrées aux pharaons attirent toujours des dizaines de milliers de visiteurs. Une passion qui remonte au début du siècle dernier, lorsque Bonaparte revint de l'expédition d'Egypte. Et qui fait actuellement l'objet d'une exposition au Louvre : « Egyptomania : l'Egypte dans l'art occidental »*.

Sites dévastés, trésors pillés, reconstitutions abusives, interprétations fantaisistes... Schliemann a commis d'innombrables excès sur ses chantiers de fouilles. Pourtant, les archéologues reconnaissent aujourd'hui en lui un grand précurseur. Pour Hervé Duchêne, spécialiste d'histoire grecque, il a été le premier à redonner vie au monde grec de l'Antiquité.

Le nom d'Heinrich Schliemann reste associé à la découverte de Troie, en Asie Mineure, dont il fouilla le site entre 1871 et 1890. Découvrant neuf villes superposées et des milliers d'objets d'art... Et suscitant l'un des plus grands scandales archéologiques de ce siècle. Car les méthodes de Schliemann étaient pour le moins expédit'rves.

En 67, au terme du siège de Jotapata, les Romains sont vainqueurs de l'armée des Juifs. Parmi les vaincus, un représentant de l'aristocratie de Jérusalem, Flavius Josèphe. Il vouait à sa patrie un véritable culte et choisit cependant de gagner Rome, où il devint un historien officiel de l'empire. Aujourd'hui, son œuvre irremplaçable est oubliée. Pourquoi ?

Le « miracle grec » : la formule est d'Ernest Renan, qui expliquait ainsi l'apparition, dans l'Athènes de l'âge classique, de chefs-d'œuvre inégalés de la sculpture et de l'architecture. L'expression a fait fortune. Mais aujourd'hui, historiens et archéologues répugnent à l'employer : elle ne saurait rendre compte de la vraie vie de la cité.

Esclave insurgé contre l'ordre romain, rebelle issu du peuple et tenant en respect la plus puissante armée du monde, avant de disparaître tragiquement : telle est la figure légendaire de Spartacus, qui n'a pas grand-chose à voir avec la réalité historique. Mais cette légende, comment est-elle née ? Et pourquoi ?

La région de l'antique Syrie située entre Alep et Antioche a connu, pendant les six premiers siècles de notre ère, une alternance de phases de déclin et d'expansion que l'archéologie nous restitue aujourd'hui minutieusement. C'est le propos du dernier ouvrage de Georges Tate, qui a dirigé des fouilles dans de très nombreux villages de la région. Un éclairage nouveau sur ce qu'il est convenu d'appeler la chute de l'Empire romain, à travers l'histoire de l'une de ses principales provinces.

A Rome, les jeux du cirque n 'avaient rien à voir avec les terribles combats de l'amphithéâtre. Au cirque, pas de gladiateurs, de sang ni de violence. Mais au contraire, une jete paisible destinée à célébrer la fin de la guerre et le retour des soldats. Une grande Jete de la réconciliation, à laquelle les dieux eux- mêmes étaient conviés.

La torture judiciaire est née avec le nouvel ordre politique instauré sous Auguste et Tibère. Les juristes médiévaux ont christianisé cette procédure, qui ne disparut qu'au siècle des Lumières.