Qui étaient les premiers chrétiens ? Comment ont-ils résisté aux persécutions, au point de répandre leur foi dans tout le bassin méditerranéen et d'en faire la religion officielle de l'Empire romain ? C'est le destin de ces premiers martyrs et de ces premiers apôtres, ardents propagateurs du christianisme, qui est évoqué ici.
La médecine, la phtiosophie et les mathématiques, d'origine grecque, c'est Rome qui les a diffusées dans l'ensemble du bassin méditerranéen. Mais aussi les monuments, les jeux du cirque et le droit public.
A Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C, Octave a vaincu Antoine : l'Occident romain a vaincu l'Orient. La Méditerranée se trouve, pour la première fois, unifiée et pacifiée. Des colonnes d'Hercule au Bosphore et au delta du Nil, la « Pax romana » règne sans partage. Parce qu'elle a su associer les notables provinciaux à la gestion de l'Empire.
A partir du vuf siècle av. J.-C, les cités grecques se sont lancées dans l'extraordinaire aventure de la colonisation : elles ont essaimé sur l'ensemble des rivages méditerranéens, de l'Asie Mineure à la Libye, de Chypre à la Sicile. Mais cette domination culturelle et économique n'a jamais débouché sur une unification politique.
Le Grand Palais accueillera à l'automne 1992 une exposition consacrée aux Étrusques. On connaît surtout ce peuple de l'Italie centrale par les témoignages archéologiques qu'il nous a laissés. Sa langue, en revanche, nous reste largement obscure. Et pourtant, la découverte à Pyrgi de trois lamelles d'or gravées en étrusque et en phénicien avait fait naître un grand espoir*.
A quoi servaient les aqueducs romains ? On a longtemps cru que, sans eux, les villes de l'empire n'auraient pu survivre. Or, les dernières fouilles effectuées à Lyon le prouvent : ouvrage d'art destiné à affirmer une domination culturelle, l'aqueduc n'était pas une réalisation d'utilité publique.
Dans l'Antiquité tardive, la sainteté est une chose trop sérieuse pour être laissée aux femmes. Et la hiérarchie ecclésiastique reste entre les mains des hommes. On trouve pourtant, dans l'Orient méditerranéen du we au viie siècle, parmi les ermites et les ascètes retirés au désert, d'illustres mais rares figures de « vierges fortes », qui ont marqué la vie spirituelle de l'époque.
Et si les glaciers des Alpes, qui viennent de livrer aux chercheurs un homme vieux de quatre mille ans, nous restituaient aussi l'un des éléphants d'Afrique perdus par Hannibal ? De cette force armée exceptionnelle, qui fit des ravages dans les armées romaines, il ne reste aujourd'hui pas beaucoup de traces.
La Grèce est aujourd'hui le pays d'Europe le plus pauvre en ressources minières. Pourtant, on a retrouvé, à Mycènes ou en Macédoine, des trésors considérables, où l'or abondait. Paul Faure remet ici en cause les idées reçues : il y a plus de trois mille ans, en effet, le précieux métal était exploité dans le lit des rivières et dans le sous-sol des cités helléniques.
Crésus, roi de Lydie, tirait sa légendaire richesse du cours du ruisseau Pactole, qui roulait des paillettes d'or. Il répandit dans tout. le monde grec sa monnaie frappée de l'emblème du lion, et amoncela de véritables trésors dans le sanctuaire d'Apollon, à Delphes. Pierre Chuvin nous raconte son histoire*.
