Qui sont ces peuples qui, vers 1200 av. J.-C, semèrent la destruction et la mort parmi les vieilles civilisations du Proche-Orient? les Egyptiens les appellent «Peuples de la mer». Us appartiennent en fait à l'une des grandes vagues indo-européennes, qui a laissé des traces sur toutes les côtes de la Méditerranée, de la Sardaigne à la Sicile.
Une controverse récente, reprise par le Times, conteste à Hérodote le titre de «premier historien». En fait, il n'est pas facile de prendre parti. Plusieurs noms viennent à l'esprit: Hérodote, bien entendu, mais aussi Homère, Thucydide, et même les Livres bibliques de Samuel...
Les archéologues ne sont pas des chercheurs de trésors... mais il leur arrive d'en découvrir. Au cours des vingt dernières années, trois trouvailles exceptionnelles ont ainsi été faites en Turquie. Voici ce que révèlent les monnaies de Gulnar, les fresques et les statuettes d'Elmali.
Des mots de César, la postérité a retenu : « Alea jacta est. » En vérité, c'est en grec que le général romain lança cette phrase définitive. Des gestes du futur dictateur, il est resté l'expression : «Franchir le Rubicon». Mais ce n'est pas la traversée de ce qui n'a jamais été qu'un ruisseau, le 12 janvier 49 av. J.-C, qui fit de César un rebelle aux yeux des consuls romains. Réfutant la légende noire comme la légende héroïque, Paul M. Martin nous explique pourquoi et comment César déclencha alors la guerre civile.
Le droit à la contraception et à 1'avortement provoque aujourd'hui des débats passionnés. C'est qu'il met en jeu des valeurs morales touchant à la vie, à la mort et aux libertés. Mais en Grèce et à Rome, partisans et adversaires du contrôle des naissances s'affrontaient déjà. Ni la loi ni la religion ne réglementaient alors les conduites individuelles en ce domaine. En revanche, les philosophes et les médecins prenaient position.
La minuscule île grecque de Délos, au cœur de l'archipel des Cyclades, via l'escale obligée de Mykonos, fut un des ports de commerce les plus importants de l'Antiquité, l'égale, toute proportion gardée, de Hong-Kong aujourd'hui et de Marseille hier. Mais c'est, ô surprise !, un port sans quais ni entrepôts. De quoi exciter l'imagination des archéologues !
Selon Homère, Achille avait les cheveux bleu foncé. Platon parle du «ténébreux» et d'une couleur «tirée de la mer»... Les savants du siècle dernier en ont conclu que les Anciens étaient daltoniens. Le plus étonnant, c'est que les linguistes apportent encore aujourd'hui de l'eau à ce moulin.
L'histoire des religions rend rarement justice au rôle fondamental du sacrifice chez les anciens Romains. Cette boucherie sanglante, à l'issue de laquelle on banquetait, a souvent été interprétée comme une opération magique assez primitive et donnée comme l'expression d'une croyance naïve. Or, pour comprendre la vraie signification religieuse du sacrifice, il faut, nous dit John Scheid, savoir observer les rites qui l'entouraient. C'est le sacrifice qui faisait vivre les dieux romains. C'est en interdisant ces rites quotidiens que les empereurs chrétiens ont tué les dieux.
Au siècle des Lumières, les Européens ont cru que la Grèce ancienne avait inventé la Raison. Au XIXe siècle, ils ont cru qu'elle avait créé la Démocratie. L'histoire de la pensée grecque ne se réduit pas à ce schéma mythique. Mais la Grèce d'Homère et de Platon est tout de même à l'origine de la politique et de la pensée modernes. Un monde étrangement présent, selon le grand helléniste français Jean-Pierre Vernant*, puisqu'il constitue, pour notre Occident marqué par la mort de Dieu, « l'un des exemples les plus forts de société sans futur».
La tradition antique est unanime sur un point: les Carthaginois sacrifiaient leurs enfants par le feu pour s'attirer la faveur des dieux. Des recherches récentes remettent en question l'interprétation traditionnelle de ces rites peu compréhensibles aujourd'hui.