Le 23 mars 1900, Sir Arthur Evans commençait ses fouilles sur la colline de Knossos, en Crète. Il en dégagea les ruines d'un palais minoen. Même si ses méthodes de reconstitution étonnent aujourd'hui, Evans était parvenu à ses fins: il a prouvé que le roi Minos, père du terrible taureau de légende, était bien un personnage historique.

Aucun sinistre n a autant excité les imaginations que l'incendie de Rome, en 64. Et la silhouette du coupable idéal, Néron, se détachant avec sa lyre sur les décombres fumants, est restée une des images les plus populaires parmi celles que nous a léguées VAntiquité. Mais presque tous les historiens modernes s'accordent pour rejeter les rumeurs, trop invraisemblables, 'répandues par les adversaires de Néron. Alors, quelle est la cause du désastre ?

Qui sont ces peuples qui, vers 1200 av. J.-C, semèrent la destruction et la mort parmi les vieilles civilisations du Proche-Orient? les Egyptiens les appellent «Peuples de la mer». Us appartiennent en fait à l'une des grandes vagues indo-européennes, qui a laissé des traces sur toutes les côtes de la Méditerranée, de la Sardaigne à la Sicile.

Une controverse récente, reprise par le Times, conteste à Hérodote le titre de «premier historien». En fait, il n'est pas facile de prendre parti. Plusieurs noms viennent à l'esprit: Hérodote, bien entendu, mais aussi Homère, Thucydide, et même les Livres bibliques de Samuel...

Les archéologues ne sont pas des chercheurs de trésors... mais il leur arrive d'en découvrir. Au cours des vingt dernières années, trois trouvailles exceptionnelles ont ainsi été faites en Turquie. Voici ce que révèlent les monnaies de Gulnar, les fresques et les statuettes d'Elmali.

Des mots de César, la postérité a retenu : « Alea jacta est. » En vérité, c'est en grec que le général romain lança cette phrase définitive. Des gestes du futur dictateur, il est resté l'expression : «Franchir le Rubicon». Mais ce n'est pas la traversée de ce qui n'a jamais été qu'un ruisseau, le 12 janvier 49 av. J.-C, qui fit de César un rebelle aux yeux des consuls romains. Réfutant la légende noire comme la légende héroïque, Paul M. Martin nous explique pourquoi et comment César déclencha alors la guerre civile.

Le droit à la contraception et à 1'avortement provoque aujourd'hui des débats passionnés. C'est qu'il met en jeu des valeurs morales touchant à la vie, à la mort et aux libertés. Mais en Grèce et à Rome, partisans et adversaires du contrôle des naissances s'affrontaient déjà. Ni la loi ni la religion ne réglementaient alors les conduites individuelles en ce domaine. En revanche, les philosophes et les médecins prenaient position.

La minuscule île grecque de Délos, au cœur de l'archipel des Cyclades, via l'escale obligée de Mykonos, fut un des ports de commerce les plus importants de l'Antiquité, l'égale, toute proportion gardée, de Hong-Kong aujourd'hui et de Marseille hier. Mais c'est, ô surprise !, un port sans quais ni entrepôts. De quoi exciter l'imagination des archéologues !

Selon Homère, Achille avait les cheveux bleu foncé. Platon parle du «ténébreux» et d'une couleur «tirée de la mer»... Les savants du siècle dernier en ont conclu que les Anciens étaient daltoniens. Le plus étonnant, c'est que les linguistes apportent encore aujourd'hui de l'eau à ce moulin.

L'histoire des religions rend rarement justice au rôle fondamental du sacrifice chez les anciens Romains. Cette boucherie sanglante, à l'issue de laquelle on banquetait, a souvent été interprétée comme une opération magique assez primitive et donnée comme l'expression d'une croyance naïve. Or, pour comprendre la vraie signification religieuse du sacrifice, il faut, nous dit John Scheid, savoir observer les rites qui l'entouraient. C'est le sacrifice qui faisait vivre les dieux romains. C'est en interdisant ces rites quotidiens que les empereurs chrétiens ont tué les dieux.