Au siècle des Lumières, les Européens ont cru que la Grèce ancienne avait inventé la Raison. Au XIXe siècle, ils ont cru qu'elle avait créé la Démocratie. L'histoire de la pensée grecque ne se réduit pas à ce schéma mythique. Mais la Grèce d'Homère et de Platon est tout de même à l'origine de la politique et de la pensée modernes. Un monde étrangement présent, selon le grand helléniste français Jean-Pierre Vernant*, puisqu'il constitue, pour notre Occident marqué par la mort de Dieu, « l'un des exemples les plus forts de société sans futur».

La tradition antique est unanime sur un point: les Carthaginois sacrifiaient leurs enfants par le feu pour s'attirer la faveur des dieux. Des recherches récentes remettent en question l'interprétation traditionnelle de ces rites peu compréhensibles aujourd'hui.

Le spectre de la dépopulation n'épargne aujourd'hui aucun pays industrialisé. Mais est-ce une préoccupation radicalement nouvelle ? Nullement. Dès le début de notre ère, l'empereur romain Auguste étendait ses prérogatives à la fécondité de ses sujets. Sur les raisons de ce natalisme. les historiens discutent encore.

Œdipe, le plus célèbre des héros grecs, n 'est ni un personnage historique ni une simple figure mythologique. Et dans l'Athènes du Ve siècle av. J.-C, les tragédies d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide nous révèlent un homme bien différent de celui qu 'a popularisé Freud. Le fils qui tua son père et s'unit à sa mère était la victime d'une malédiction divine qui frappait sa famille depuis plusieurs générations.

L empereur Claude échappa de justesse à une lapidation peu ordinaire: les projectiles étaient des croûtons de pain! Le peuple de Rome entendait ainsi protester contre une grave disette... Peter Garnsey est Vun des premiers historiens à s'intéresser à ce genre d'épisodes. Pour voir comment des pays méditerranéens antiques comme la Grèce et Rome faisaient face à la famine*.

Le procès Verres reste une affaire exemplaire, le modèle des procès de corruption en politique. De quoi s'agit-il ? le puissant et influent magistrat romain Verrès est accusé, en 70 av. J.-C, d'abus de pouvoir, de détournement de fonds, de vol d'œuvres d'art. Pour l'époque, son comportement n'a rien d'exceptionnel. Mais Verrès joue de malchance. D'abord il a devant lui un accusateur exceptionnel, Cicéron, dont les plaidoiries sont restées célèbres. Ensuite, et c'est le plus important, le droit et la justice finiront par triompher.

«Dopage», combats de boxe truqués, champions arrivant en retard, naturalisations déguisées pour la gloire d'un pays, entraîneurs et juges-arbitres corrompus... Nous ne sommes pas à Séoul, mais à Olympie, au IVe siècle av. J.-C, lors de la 98e olympiade. Il n'y a pas eu dans l'Antiquité d'âge d'or de l'olympisme. Et les «bonnes âmes» ont tort de crier à la mort de l'esprit olympique... puisqu'il n'a jamais existé !

Quel itinéraire ont emprunté Moïse et les Hébreux lors de leur fuite hors d'Égypte? Peut-on se fier au récit biblique pour tenter de le retrouver aujourd'hui? Pierre Grandet s'est lancé à la recherche des routes de VExode. En confrontant les sources écrites aux découvertes archéologiques les plus récentes, il fait la part du mythe.

II dévore la presse, cisaille les journaux, court l'oreille aux aguets, toujours prompt à dénoncer l'injustice et l'arbitraire. Pétitionnaire inlassable, Pierre Vidal-Naquet est un homme de discussion, de vie civique. Depuis trente ans, il anime notre vie démocratique.

Le 14 juillet dernier François Mitterrand a déclare qu'une grande bibliothèque, «la plus grande et la plus moderne du monde» selon ses mots, où la culture de l'humanité serait accessible à tout lecteur, devrait être réalisée dans les prochaines années. Autrement dit, il s'agirait de construire une nouvelle Bibliothèque nationale, une bibliothèque idéale, universelle, qui rassemblerait tout le savoir de l'humanité. Le projet est grandiose mais pas sans précédent. Le premier exemple équivalent dans l'histoire remonte très loin dans le temps. C'est celui de la bibliothèque d'Alexandrie, au IIIe siècle av. J.-C, que VUNESCO et le gouvernement égyptien envisagent de reconstituer. Les deux réalisations devraient voir le jour la même année, en 1995.