Notre-Dame-de-la-Garde à Marseille, Fourvière à Lyon, la basilique de Lourdes : tous ces édifices datent du xixe siècle, qui a vu se multiplier constructions et restaurations d'églises. Tandis que Viollet-le-Duc prodiguait conseils et devis, on recopiait à l'infini les images de la Vierge ou de saint Joseph...

Les architectes italiens de la Renaissance ont avant tout cherché à servir la gloire de leurs princes. Et inventé, par là même, une nouvelle forme d'art, universel, idéal, où les talents du peintre et du dessinateur le disputent à ceux de l'ingénieur et de l'urbaniste.

Du plus illustre au plus obscur, les quelque quatre cents souverains qui régnèrent sur l'Égypte ont tous été des bâtisseurs. Le miracle égyptien fut aussi l'organisation et la gestion de ces immenses chantiers qui faisaient vivre, sous l'autorité du roi et pour sa plus grande gloire, une large partie de ia population.

En 1791, les Etats-Unis d'Amérique, tout juste indépendants, décident de se doter d'une capitale fédérale. Ils choisissent, pour mener à bien ce projet, l'architecte et ingénieur français Pierre Charles L'Enfant Il voulut édifier une ville idéale, comme les avait imaginées les visionnaires du siècle des Lumières.

A quoi servaient les aqueducs romains ? On a longtemps cru que, sans eux, les villes de l'empire n'auraient pu survivre. Or, les dernières fouilles effectuées à Lyon le prouvent : ouvrage d'art destiné à affirmer une domination culturelle, l'aqueduc n'était pas une réalisation d'utilité publique.

Rarement scandale aura eu tant d'effets positifs ! Qui connaissait, avant la levée de boucliers que causa, en 1985, le projet de les transférer à Lille, les plans-reliefs, ces véritables chefs-d'œuvre d'un art en miniature ? Depuis lors, ouvrages, expositions et colloques leur rendent hommage*.

L action du préfet Haussmann a souvent été décriée. On Va accusé d'avoir rasé les quartiers historiques de la capitale, livrée par lui aux spéculations immobilières. Mais les grandes percées correspondaient à une conception précise de la Ville: ouverte, illuminée, saine, aussi belle que moderne. L'exposition du Pavillon de VArsenal nous en donne un excellent aperçu*.

Une tour de Babel au milieu de la Cour Carrée du Louvre, un éléphant géant sur la place de la Bastille, un immense crématoire pyramidal sur celle de l'Etoile... De ces projets «classiques» jusqu 'aux plans contemporains d'un Paris souterrain ou aérien, Roger-Henri Guerrand nous rappelle tous les fantasmes architecturaux que la capitale alimente depuis quatre siècles.

En 1834, pour la première fois, trois missionnaires catholiques abordent dans Varchipel des Gambier, en plein Pacifique. C'est le début d'une aventure hors du commun : les deux mille Polynésiens qu'ils rencontrent et qu'ils évangélisent vont bâtir, en vingt ans, un immense patrimoine architectural. Aujourd'hui la végétation a enseveli ces constructions d'un autre âge.