Des premières années des Grecs, on sait finalement peu de chose. Seules Athènes et Sparte ont laissé quelques traces de l'éducation que les cités réservaient à leurs fils et filles.

Aujourd'hui, les États-Unis brandissent le drapeau de la démocratie pour justifier l'occupation de l'Irak. Hier, Athènes imposait sa domination à toutes les cités de la mer Égée. Quel étrange rapport entretiennent donc démocratie et impérialisme ?

Entre abandon individuel et promotion collective : l'attitude des sociétés contemporaines vis-à-vis des « seniors » reste paradoxale. Qu'en était-il dans la Grèce classique, au Ve-IVe siècle av. J.-C. ? Une époque souvent présentée comme un âge d'or.

Athènes s'est métamorphosée à l'occasion des Jeux olympiques de l'été 2004. Les travaux ont aussi permis la découverte de nombreux vestiges anciens. Grâce aux études récentes, c'est une nouvelle Athènes antique qui se dessine aujourd'hui.

Près de 250 000 esclaves à Athènes au IVe siècle av. J.-C., soit plus de la moitié de la population... Chiffre considérable que Raymond Descat établit ici. Et qui dessine une société et une économie entièrement fondées sur l'asservissement des hommes.

La critique de la démocratie ne date pas d'aujourd'hui. A Athènes, au Ve siècle av. J.-C., on en dénonçait déjà les dérives : un gouvernement des médiocres, une tyrannie des démagogues qui vise à entretenir les pauvres aux frais des riches...

En Grèce, on le sait, tout commence par des légendes. Ainsi celle de Pandora, la première femme façonnée par les dieux pour punir les hommes. De quoi justifier les attitudes les plus misogynes ! Au-delà du mythe, la vérité sur l'existence des femmes grecques.

Au centre des recherches actuelles sur la guerre en Grèce, le statut des stratèges, ces généraux élus pour mener campagne, et révocables par le peuple. Des citoyens patriotes, ou des mercenaires soucieux de faire fortune ?

Qu'est-ce qu'une cité grecque ? Qui gouverne vraiment à Athènes ? Quelle y est la place des femmes, des étrangers, des esclaves ? Répondre à ces questions, c'est, peu à peu, voir émerger un modèle politique sans précédent, qui s'imposera de la Gaule à la Syrie, de la Crimée à l'Asie centrale : la démocratie.

La mise au jour de vestiges sur l'Acropole, la découverte des sanctuaires de Délos et de Delphes ... Autant de succès des archéologues de l'École française d'Athènes, une institution créée il y a 150 ans. Récit d'une épopée.