A l'heure des élections municipales, on se plaint souvent de ce que le pouvoir enrichirait les hommes politiques. Quelles sont, dans ce domaine, les leçons de la démocratie grecque ? Paradoxales. Dans la cité grecque, en effet, les riches citoyens, accablés d'obligations financières pour le profit du plus grand nombre, n'ont qu'un souci : échapper aux responsabilités politiques, qui ruineraient définitivement leur fortune.
Débat public, art de la négociation entre forces politiques, vote direct de tous les citoyens sur la colline de la Pnyx : la démocratie est bien née à Athènes, il y 2 500 ans. Un anniversaire que l'on a peu célébré... Pourtant, cette idée révolutionnaire a depuis conquis le monde. Pierre Vidal-Naquet nous dit quelles furent ses origines.
La victoire du père d'Alexandre le Grand, Philippe de Macédoine, à Chéronée, le 2 août 338, marque traditionnellement une coupure chronologique définitive : la fin d'Athènes qui, pendant deux siècles, avait dominé le monde des cités grecques. Depuis plusieurs années, toutefois, cette défaite de 338 n'est plus considérée comme essentielle. Et les arguments employés ne sont pas dénués de fondements.
C'est à ses navires qu'Athènes doit son empire. C'est à ses marins qu'elle doit sa démocratie. Jean Rougé raconte comment des galériens prirent le pouvoir.
Le ministre de la Culture du gouvernement grec, Mme Mélina Mercouri, réclame le retour à Athènes des frises du Parthénon. Mais que resterait-il aujourd'hui de ces chefs-d'œuvre si des « casseurs » n'étaient passés par là au siècle dernier ?
Les grandes figures de la démocratie athénienne n'étaient-elles que des chefs de clans ? Le peuple des citoyens, une amorphe « majorité silencieuse » ? Ces questions, suscitées par la science politique contemporaine, témoignent en tout cas qu'entre Athènes et les démocraties modernes, à travers deux millénaires, un dialogue privilégié se poursuit.