Au XIXe siècle, on considérait que la notion de liberté nous venait des Barbares, rappelle Claude Nicolet.

Le chaudron en argent de Gundestrup n'en finit pas de diviser les scientifiques. Quel peuple a pu produire ce chef-d'oeuvre de l'art barbare, daté du Ier siècle av. J.-C. ?

Les Barbares, ce sont les autres... Ceux qui ne parlent pas grec, puis, à l'époque de l'Empire romain, ceux qui vivent à l'extérieur des frontières. Une réalité mouvante qui conduit à l'intégration progressive des peuples conquis.

Les contacts entre l'empire et les Barbares ne se limitèrent pas à la guerre. Ils prirent aussi la forme d'échanges commerciaux. Les Romains importaient ainsi à prix d'or l'ambre de la Baltique qui les fascinait tant.

Auguste a bâti un empire qui semble garantir la paix à Rome. Mais les guerres contre les Barbares ne cessent pas. Marc Aurèle en fera l'expérience, passant son règne sur des frontières toujours menacées.

« Rome et les Barbares » est le thème d'une exposition exceptionnelle au Palazzo Grassi, à Venise, à partir du 26 janvier. De la soumission des Gaulois par César au Ier siècle av. J.-C. aux invasions vikings du IXe, ce sont mille ans d'histoire qui sont retracés. En avant-première, Jean-Jacques Aillagon, le commissaire de l'exposition, commente pour nous quelques-uns des 1 700 trésors archéologiques qui ont été rassemblés à cette occasion.

Leur nom a fini par être associé à la violence la plus brutale. Les Vandales, qui ont dominé l'Afrique du Nord à partir de 439 et pour près d'un siècle, méritent-ils ce jugement ?

En 476, le dernier empereur d’Occident est détrôné. Est-ce la faute des Barbares qui, depuis le IIIe siècle, se pressent aux frontières de l’empire ?

Selon Claude Nicolet, nous avons hérité des Barbares la notion de liberté individuelle, inconnue des Romains.