Dans les années 1980, les « Barbares » sont volontiers présentés comme des immigrants attirés en masse par les riches terres méditerranéennes. Une vision lénifiante qui n'empêche pas de brutaux retours du refoulé.

Fuyant la misère et la guerre, les Goths se voient accorder par les Romains en 382 un territoire dans l'empire. Si ce peuple germanique a fini par marcher sur Rome, c'est en raison de l'intransigeance des empereurs. Entretien avec UMBERTO ROBERTO*

Si le terme « barbare » reste d'actualité, sa signification et son importance ont profondément varié. Deux livres récents l'illustrent.

A l'époque des Han postérieurs, pendant les deux premiers siècles de notre ère, les Chinois se percevaient comme le centre du monde civilisé. Les autres peuples étaient des Barbares. Mais ils savaient qu'il existait très loin, à l'ouest, un grand pays civilisé, une contrée étrange, un double exotique : l'Empire romain.

A la fin du Ve siècle, une entité politique unique s'est brisée. Pour Bryan Ward-Perkins, c'est aussi une civilisation matérielle qui s'est écroulée. En cause : l'arrivée des Barbares.

Au Ve siècle, accablées par des problèmes économiques et militaires, les deux parties de l'empire (partagé depuis 395) essaient de riposter. Les Barbares s'installent en Europe tandis que, à l'est, l'éternel ennemi perse veille à la frontière.

A l'origine des bouleversements géopolitiques de l'Europe occidentale, y eut-il, comme on l'a longtemps cru, l'instabilité des peuples nomades venus des steppes de l'Asie centrale et orientale ? L'explication est peut-être un peu trop simple.

Ils n'étaient sans doute que quelques dizaines de milliers. Incursions successives ou migrations diffuses qu'on repère entre le IIe et le Ve siècle, les mouvements de ces peuples que les Romains disaient barbares ont pourtant abouti à un profond remaniement de la carte géopolitique de l'Europe.