Le déménagement de la Bibliothèque nationale dans les quatre tours du nouveau quartier Tolbiac va constituer une petite révolution. Une de plus pour cette institution créée par Charles V et qui, depuis six siècles, a connu bien des changements, sans jamais cesser de s'enrichir.

Les miniatures des manuscrits de la Bibliothèque vaticane sont désormais disponibles sur vidéodisque. Une nouvelle banque d'images est née. Elle apporte des renseignements inestimables sur la vie quotidienne des hommes du Moyen Age.

Tout conserver de la mémoire humaine : le rêve fou de Vhistorien. C'est François Ier qui, le premier, eut Vidée du dépôt légal, obligeant tout créateur à donner des exemplaires de son œuvre à l'État. Mais la masse et la diversité des documents risquent aujourd'hui de submerger la Bibliothèque nationale, rendant inaccessibles aux chercheurs les trésors qu 'on voulait protéger. D'où le projet de loi présenté au printemps dernier par Jean-Noël Jeanneney, secrétaire d'Etat à la Communication, et adopté à la même session.

Jean-Marie Vianney, le fameux cure d'Ars célèbre pour ses dons de confesseur et ses démêlés avec le Démon, est généralement considéré comme un homme simple, ignorant, inculte. Un géologue, Philippe de Peyronnet, vient de prouver, par des méthodes peu ordinaires, qu'il n'en était rien.

A 1 heure de la « Très Grande Bibliothèque », on compare souvent ce projet aux grandioses réalisations d'Alexandrie ou de Pergame. Moins connues, les bibliothèques publiques fondées par les successeurs de César ont contribué au renouveau de la culture grecque dans le monde romain. Elles sont aussi très vite devenues des centres animés de la vie sociale.

Comment éviter que les locaux de notre Bibliothèque nationale explosent sous la pression des 60 000 nouveaux volumes qui s'y accumulent chaque année? Comment permettre au plus grand nombre d'accéder efficacement au patrimoine livresque? C'est pour répondre à ces défis que François Mitterrand a lancé, le 14 juillet 1988, l'ambitieuse idée d'une grande «Bibliothèque de France» entièrement informatisée. Mais, pour Pierre Chuvin, la «magie» de l'ordinateur ne résoudra ni les carences graves ni l'anémie du réseau des bibliothèques françaises.

Le 14 juillet dernier François Mitterrand a déclare qu'une grande bibliothèque, «la plus grande et la plus moderne du monde» selon ses mots, où la culture de l'humanité serait accessible à tout lecteur, devrait être réalisée dans les prochaines années. Autrement dit, il s'agirait de construire une nouvelle Bibliothèque nationale, une bibliothèque idéale, universelle, qui rassemblerait tout le savoir de l'humanité. Le projet est grandiose mais pas sans précédent. Le premier exemple équivalent dans l'histoire remonte très loin dans le temps. C'est celui de la bibliothèque d'Alexandrie, au IIIe siècle av. J.-C, que VUNESCO et le gouvernement égyptien envisagent de reconstituer. Les deux réalisations devraient voir le jour la même année, en 1995.

Depuis octobre 1987, le nouvel administrateur général de la Bibliothèque nationale s'appelle Emmanuel Le Roy Ladurie. Ne croyez pas que ce poste représente le «bâton de maréchal» d'un historien en fin de carrière! Confronté aux défis de la BN, il avoue: «Pour la première fois de ma vie, j'ai l'impression d'être utile à la société.»