Comment la France, l'Angleterre, l'Allemagne et l'Italie ont-elles, tout au long du XIXe siècle, réussi à établir leur emprise sur les pays riverains de la Méditerranée ? Comment ces puissances européennes sont-elles parvenues, malgré leurs rivalités politiques, à répandre en Orient une même civilisation ?
Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes, les « républiques maritimes » italiennes, ont, à partir du XIIIe siècle, établi sur la Méditerranée un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Egypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.
A partir du vuf siècle av. J.-C, les cités grecques se sont lancées dans l'extraordinaire aventure de la colonisation : elles ont essaimé sur l'ensemble des rivages méditerranéens, de l'Asie Mineure à la Libye, de Chypre à la Sicile. Mais cette domination culturelle et économique n'a jamais débouché sur une unification politique.
Ils sont quelques centaines. Abandonnés par la Métropole, ils doivent affronter VAnglais et l'insulaire. Chasseurs de baleines, déserteurs, aventuriers ou colons improvisés, ils sont courageux, violents et peu recommandables. Mais ils sont les premiers représentants de la France dans le Grand Océan : leur échec en Nouvelle-Zélande conduisit à F annexion des îles Marquises.
Les premiers Français s installent aux Antilles en 1635. Ils y établissent un régime colonial et esclavagiste. La Révolution assimila ces territoires au reste de la République. En 1946, la Martinique et la Guadeloupe deviennent deux départements. Reste une question : les Antilles sont-elles françaises ?
Les Européens qui ont débarqué dans le Nouveau Monde apportaient avec eux des fléaux inconnus des Indiens : variole, rougeole... Autant de «maladies des étrangers» qui ont décimé la population indigène, tandis qu 'en retour les bateaux de Christophe Colomb amenaient la syphilis en Europe.
A l'occasion de la commémoration de l'année 1492, beaucoup de stéréotypes risquent de resurgir. Nathan Wachtel, l'un des meilleurs connaisseurs des Indiens d'Amérique du Sud, nous met ici en garde à la fois contre la légende noire, qui veut que les Espagnols aient commis les pires turpitudes, et contre la légende rose, selon laquelle ils auraient apporté la civilisation aux « sauvages ».
Depuis l'arrivée des premiers Espagnols en Amérique, la population indigène n 'a cessé de payer un lourd tribut aux conquérants. Fascinés par les «dieux barbus» et incapables de lutter contre eux, victimes d'exactions de toutes sortes, décimés par les épidémies et le travail obligatoire, les Indiens d'Amérique ont entamé, en 1492, un calvaire de cinq cents ans.
La seconde découverte de l'Amérique fut celle du Mexique. Là, les franciscains et d'autres missionnaires se chargèrent d'évangéliser une population qui avait vécu l'invasion espagnole comme un bouleversement de l'ordre du monde. La conquête des âmes se fit par la parole, par l'école, mais aussi par la musique et le théâtre.
Comment le pain a-t-il conquis l'Afrique, ce continent où poussent le mil, le maïs et le manioc 1 Le mode de vie colonial a séduit les Africains aisés dès le début du siècle. La Deuxième Guerre mondiale et l'industrialisation firent le reste. Aujourd'hui, le pain contribue à creuser les déficits commerciaux, mais la consommation à l'occidentale l'emporte sur la logique économique.
