En une dizaine d'années, Alexandre le Grand, ayant débarqué en Asie Mineure, parvient avec son armée jusqu'aux rives de l'Indus. Il a vaincu Darius, le roi des Perses, et hérité de son immense empire. Comment une telle entreprise a-t-elle pu réussir ? Ces conquêtes ont-elles durablement bouleversé les rapports entre l'Orient et l'Occident ? Et de quelles données dispose-t-on aujourd'hui pour écrire l'histoire de cette épopée ?

Quand Hugues Capet est élu roi de Francia, en 987, il n'est qu'un petit seigneur parmi d'autres, au domaine réduit et au pouvoir incertain. Pendant cinq siècles, ses successeurs vont agrandir ce royaume aux dimensions de la France, avec l'acharnement têtu de paysans arrondissant peu à peu le patrimoine hérité des ancêtres...

L'armée romaine a conquis, en quelques siècles, tout le pourtour du bassin méditerranéen. Avant de céder aux assauts des forces barbares qui ontfini par envahir la Ville elle-même. A quoi tenait cette éclatante suprématie de Rome sur ses adversaires ? Et comment expliquer la déroute des dernières décennies de l'empire ?

Il y a cent ans, en février 1894, à l'issue d'une éprouvante marche forcée qui a coûté la vie à plusieurs dizaines d'hommes, le commandant Joffre entre dans Tombouctou, la légendaire cité soudanaise. Toute la gloire de cette conquête lui reviendra. Il n'était pourtant pas le premier Français a avoir franchi ces murailles mystérieuses.

Depuis l'arrivée des premiers Espagnols en Amérique, la population indigène n 'a cessé de payer un lourd tribut aux conquérants. Fascinés par les «dieux barbus» et incapables de lutter contre eux, victimes d'exactions de toutes sortes, décimés par les épidémies et le travail obligatoire, les Indiens d'Amérique ont entamé, en 1492, un calvaire de cinq cents ans.

A l'Ouest de l'Europe, de septembre 1939 à mai 1940, la guerre est «drôle» tant qu'on n'y croit pas vraiment. Les troupes françaises piétinent, l'arme au pied, dans l'attente d'un nouveau coup de force du Fiihrer. Et l'indécision de l'ensemble des belligérants contribue à rendre le conflit irréel. A l'Est, en revanche, l'adjectif «drôle» n'est pas de mise. Après avoir rayé la Pologne de la carte, les deux dictateurs Staline et Hitler dépècent ou annexent la Finlande, les Pays Baltes et la Roumanie. La vieille Europe n'est déjà plus.

«Notre monde vient a en trouver un autre», disait Montaigne. Reste que nous connaissons mal les conquérants espagnols du Nouveau Monde. Qui étaient-ils exactement ? Pourquoi sont-Us partis ? Et que sont-ils devenus ? On en sait davantage depuis qu 'une étude serrée a été menée récemment par deux jeunes chercheurs de Séville. Au bout de l'aventure américaine, l'amertume, l'abandon et le rejet par la nation mère.

Tout a été dit, ou presque, sur l'effondrement de l'Empire aztèque face à une poignée d'Espagnols. Toutefois, on a peut-être négligé les témoignages des conquérants - notamment celui de Cortès lui-même - qui nous montrent l'ampleur du choc psychologique causé par les Conquistadores.

Comment réconcilier, dans l'histoire d'Alexandre, la fascinante dimension épique et la reconstitution minutieuse d'une réalité aussi souvent misérable ou médiocre que grandiose ? Il y fallait l'élan visionnaire de Paul Faure qui donne, ici, de la crédibilité à une aventure qui, longtemps, a paru naïvement surhumaine.

Les historiens découvrent aujourd'hui le rôle moteur qu'a joué, dans la conquête de l'Ouest, le commerce des fourrures de castor. Réunis en congrès international aux États-Unis, ils ont confronté leurs recherches dans les archives mais aussi dans la vase des lacs.