Le coup d'État du 18 Brumaire a-t-il été une bonne chose pour la France ? Pour Maurice Agulhon, Bonaparte est un bien triste modèle...

.tandis que Jean Tulard considère qu'il a sauvé l'essentiel des acquis de la Révolution.

Napoléon a-t-il, comme on l'affirme si souvent, créé une administration irréprochable et sévèrement contrôlée, dont les grands corps seraient le fleuron, et qui servirait encore d'armature à notre État républicain ? Dès le Consulat, en 1799, les pires pratiques de l'Ancien Régime se sont en fait réimplantées au cœur de ce nouveau système. Des plus puissants ministres aux plus obscurs de leurs employés, la prévarication et la vénalité sont la règle. Des usages si bien entrés dans les mœurs qu'ils dureront, sous différents régimes, tout au long du xix siècle.

C'est aux juristes désignés par Napoléon qu'il appartient de réaliser enfin le vieux rêve auquel même la monarchie absolue n'a pu parvenir: la constitution d'un code civil qui unifie toutes les pratiques juridiques françaises. Il est demeuré en vigueur, pour l'essentiel, jusqu'à nos jours.

A l'instar de Charkmagne, Napoléon a rêvé une Europe unie, découpée et administrée «à la française». Même après l'effondrement de l'Empire, les provinces conquises en conserveront des traces durables. Structures politiques modifiées, constitutions inspirées de la Révolution, fiscalité moderne, adoption du Code civil, égalité des citoyens, abolition des discriminations, etc. Mais aussi sentiments antifrançais !

Napoléon n 'a pas régné sans partage sur un pays entièrement soumis à son autorité. Celui qui a pu apparaître comme un sauveur en 1799 se heurte à une opposition politique vigoureuse: des royalistes aux républicains. Avant même la défaite militaire de Waterloo, l'Empereur a perdu la confiance des Français.

L'irrésistible ascension de l'aventurier corse qui s'engage résolument au coté de Robespierre en 1793, fascine les biographes. Voyons les faits: en 1795, le Petit Général sauve la Convention; puis il court victorieusement en Italie et en Egypte. En 1799, Bonaparte apparaît à une France inquiète des périls intérieurs et extérieurs comme le dernier recours. L'opinion semble prête à accepter le pouvoir d'un militaire. Après tout, c'est la République qui a fait sa carrière!

// faut finir la Révolution ! Telle est la mission assignée à Bonaparte chargé de préserver la République des extrêmes. De ce compromis naquit la France contemporaine. Les régimes passeront, l'administration napoléonienne restera !

En 1798, Le Patriote s'échoue devant Alexandrie. Ce navire transportait le matériel scientifique de l'expédition de Bonaparte en Egypte. Cet épisode a attiré l'attention de la Direction des études et recherches d'EDF, qui conçoit en 1985 le projet fou de retrouver l'épave et le matériel perdus. Le bateau a bien été retrouvé, mais la mer a brisé l'épave et roulé les débris...

Un général qui se fâche tout rouge parce que, à la cathédrale, son fauteuil est moins élevé que celui du préfet. Un capitaine qui se vexe pour une place dans un cortège... Querelles futiles ou enjeux politiques ? A travers des papiers administratifs déposés aux Archives nationales, Jean-Paul Bertaud a suivi la « petite guerre » des honneurs et des préséances sous l'Empire.