Avant d'être une science, la géographie fut une passion collective, l'expression, en Europe, d'un intérêt partagé pour la découverte et la compréhension de la Terre, de ses habitants, de ses paysages.

Au XIXe siècle, l'exotisme donne le ton dans les élégants appartements parisiens. Des objets plus ou moins chargés d'« authenticité » attisent des désirs de voyage et transforment les cultures du monde en éléments stéréotypés de décoration.

Chaque fait-divers provoque l'incompréhension. Pourtant les meurtres de nouveau-nés ne sont pas exceptionnels. Au XIXe siècle, des milliers de femmes ont été jugées pour infanticide en France.

Contre la « tyrannie des pères », les révolutionnaires ont institué le mariage civil et le divorce, l'égalité entre enfants légitimes et naturels. Ce sont pourtant les chefs de famille qui furent les principaux bénéficiaires de la période.

L'héritage est le leitmotiv des romans du XIXe siècle : transmettre la fortune ancestrale, si possible augmentée par le travail, les bons placements et les mariages d'intérêt, voilà la grande affaire de la famille bourgeoise.

Le XIXe siècle a produit les critiques les plus radicales à l'encontre de la famille bourgeoise. Fondée sur l'asservissement de la femme, engendrant des inégalités, elle est pour Fourier le pendant du désordre capitaliste.

Entre 1797 et 1866, la triple occupation autrichienne a laissé de mauvais souvenirs. Pourtant, en 1848, la cité réussit à tenir tête à Metternich. Et se découvre un nouveau rôle.

En 1846, à La Salette, en Isère, la Vierge apparaissait à deux enfants, Mélanie et Maximin. Les pires fléaux étaient annoncés à la France sans Dieu.

Ce qui n'aurait pu être qu'une révolte sanglante suivie d'un acte de piraterie parmi d'autres jette une lumière inattendue sur les relations internationales autour de l'Atlantique au milieu du XIXe siècle, après l'abolition de la traite.

Transformé en marbrière dès la fin de l'Antiquité, le site de Carthage tomba dans l'oubli. Au XIXe siècle, il fut redécouvert par des érudits et des archéologues attirés par sa renommée. Mais son exploration scientifique débuta vraiment avec les Français.