L’Empire ottoman n’est pas que turc. Selon Edhem Eldem, cette confusion, excluant les périphéries de l’empire, est une grossière erreur qui empêche de penser une construction politique singulière.
Héritier des traditions romaine, byzantine, turco-mongole et islamique, le sultan ottoman concentre tous les pouvoirs. Agrégat de peuples et de royaumes, l'empire ne forme un tout que par la dynastie qui les réunit pendant un demi-millénaire.
Dès le IXe siècle, les guerriers turcs se rendent indispensables au pouvoir de Bagdad. Mais, en s'arrogeant en 1042 le titre de sultan puis en imposant leur tutelle au calife, les Seldjoukides ont régné au coeur de l'Orient islamique.
A la tête d'un empire qui se veut universel, le sultan se montre pourtant rarement en public. Hormis lors de cérémonies officielles où est mise en scène sa toute-puissance.
La modernisation passe par la construction de voies ferrées, dont la première est inaugurée en 1866.
De 1915 à 1917 le pouvoir Jeune-Turc procède à l'extermination de la minorité arménienne de l'empire. Organisée et reposant sur une rhétorique argumentée, la violence d'État fait au moins 1,3 million de victimes.
Pour les Turcs, les années 1912 à 1922 sont une décennie quasi ininterrompue de guerre. C'est aussi, dans la mémoire collective, une épopée glorieuse et victorieuse qui a fondé la République autour de son chef, Mustafa Kemal.
La cuisine, les objets du quotidien ou encore le patrimoine urbain de l'Algérie, de la Tunisie et de la Libye actuelles témoignent de la longue présence ottomane dans ces régions.
La boisson, introduite à Istanbul au XVIe siècle, a parfois représenté une menace pour les pouvoirs politique et religieux.
A la fin du XVIIIe siècle l'empire couvre environ 3 millions de km2 et rassemble 20 à 30 millions d'habitants.