D'Ivan le terrible à Catherine II, les Russes étendent, organisent et modernisent un empire multiethnique. Tout en maintenant des modes différenciés de gouvernement.

Les revendications politiques de Vladimir Poutine trouvent en partie leur fondement dans l'histoire longue de la Russie et de ses multiples héritages. Grande spécialiste de l'histoire des empires, Jane Burbank nous explique pourquoi.

L'empereur y résidait un mois par an. Karakorum regroupait alors toutes les fonctions urbaines d'une capitale d'empire. La ville, néanmoins, demeura toujours un corps étranger dans la steppe.

Les historiens ont longtemps présumé que la sécheresse avait poussé les Mongols à sortir de la steppe. De nouvelles données paléoclimatiques laissent penser au contraire que ce sont des pluies exceptionnelles qui ont déclenché la conquête.

L'expérience politique des Mongols montre qu'un empire peut se construire et se développer dans la longue durée sans vraie capitale ni centre fixe de gouvernement : la horde, à la fois ville et appareil d'État mobiles, se déplaçait au rythme des saisons tout en administrant d'immenses territoires.

Né vers 1162 dans la vallée de l'Onon, Temüjin parvient à unifier les peuples nomades de la steppe sous son autorité. Devenu Gengis Khan, « souverain océanique », il se lance dans une série de conquêtes fulgurantes et bâtit un empire qui change le monde.

Les historiens l'ont un peu oublié. Pourtant Odoacre, fils d'un Hun et d'une Skire, eut la difficile tâche de gouverner l'Italie après cinq cents ans d'empire ! De manière pragmatique mais efficace, il réussit à y imposer la paix.