Des pères qui n'hésitent pas à langer leurs enfants ou à leur donner le bain. Des pères qui veillent sur eux lorsqu'ils sont malades. Des pères qui sombrent dans le désespoir après leur mort : loin de l'image traditionnelle de la paternité autoritaire et distante, tel est le portrait surprenant que nous tracent des sources peu connues du Moyen Age.
En 1976, Emmanuel Todd annonçait l'écroulement du monde communiste. Aujourd'hui, il vante le modèle français d'intégration des immigrés, et Jacques Chirac en a fait l'un des « gourous » de sa campagne électorale. Portrait d'un démographe iconoclaste.
Le roi de France est, dans l'esprit de ses sujets, un personnage familier, même si les habitants des provinces ne le rencontrent qu'exceptionnellement, et si bien peu connaissent son visage. Il est aussi, et surtout, le chef d'une famille à laquelle tous les Français ont le sentiment d'appartenir.
Les Français etaient-ils, au siècle dernier, aussi sédentaires qu'on le prétend généralement ? Combien de paysans ont alors quitté les campagnes pour les villes ? Qui étaient-ils ? En collaboration avec Denis Kessler, Jacques Dupâquier vient de consacrer à ces questions un magistral ouvrage, « La Société française au xixe siècle ».
Familles éclatées, dissodées ou en miettes: depuis 1946, les Cassandre n'ont jamais manqué de se lamenter quand de nouveaux chiffres sur la progression des divorces ou des naissances « illégitimes » ont été publiés. Martine Segalen ne défend pas ici une vision radieuse de la famille. Mais elle affirme que celle-ci, en dépit des bouleversements connus depuis la Libération, a su s'adapter à l'évolution des mœurs. Elle conserve, aujourd'hui, un rôle essentiel.
Us ont vingt ans en 1760. Us frondent. Us se rebellent. Dans la société d'Ancien Régime sonne l'heure des tumultes. Et les aînés d'accuser la jeunesse de sortir des bonnes mœurs. Rien de bien neuf dira-t-on: l'éternel conflit de génération... Voire! Une vaste enquête actuellement en cours révèle que ni la rue, ni l'école, ni l'atelier, ni le cabaret, ni la foire, ni le théâtre, ni la maison, ni même le couvent n'échappent au tapage d'une classe d'âge.
Dans ses « Essais », Montaigne avoue avoir perdu, en nourrice, deux ou trois enfants « sinon sans regret, au moins sans fascherie ». Troublés par cette confidence ambiguë, les historiens du XXe siècle débattent toujours de l'authenticité du sentiment parental. Qu'en est-il au juste ?
Les familles d'autrefois gardaient jalousement leurs secrets. Voilà pourquoi les descendants d'Etienne Benoist, bourgeois limousin du XVe siècle, ont conservé le « livre de raison » de leur ancêtre. Qu'est-ce qu'un livre de raison ? Bien plus qu'un livre de comptes ou un journal intime avant la lettre, c'est un véritable mémorial familial. Jean Tricard a trouvé là une occasion rare et inespérée pour pénétrer dans l'intimité de la famille Benoist.
Hors du foyer, pas de salut ! Ménagère ou béguine, telle est l'alternative concoctée par les moralistes de la Renaissance pour brider la liberté naissante des Florentines qui s'émancipent au nez des barbons jaloux. Une seule excuse, peut-être, à ces despotes domestiques : leurs femmes étaient trop charmantes et trop belles.