En France, la république se confond avec la démocratie et semble surgir des péripéties révolutionnaires. Pourtant, nous rappelle Philippe Contamine*, il existe bien d'autres voies vers la démocratie. Dès le xuf siècle, des auteurs tel saint Thomas d'Aquin s'interrogent sur les régimes politiques capables de garantir le « bien commun ».
Paul Déroulède a-t-il été le précurseur d'une pensée politique qui devait aboutir à la Ve République ? Partisan du général Boulanger, antidreyfusard, il se fit, en 1899, l'artisan d'un coup d'État manqué. Mais cet activiste a aussi été le théoricien d'une réforme des institutions républicaines. C'est cet aspect méconnu de son action que Michel Winock met ici en lumière.
Avec Charles Maurras et l'Action française apparaît, au début du siècle, la plus violente et la plus cohérente critique de la Révolution française. Souvent, la révolte, le non-conformisme et le refus des valeurs établies conduiront à adhérer à cette remise en cause de la République. l'Action française, ou comment devenir contre-révolutionnaire par penchant... révolutionnaire!
Qu 'est-ce que la Contre-Révolution ? Un mouvement monarchique ? Un refus de tout ce qui bouleverse la tradition ? Une nostalgie de l'Ancien Régime ? Un système idéologique ?... Tout cela à la fois, mais pas seulement. Le refus de la Révolution s'exprime aussi les armes à la main et prend la forme d'une résistance active.
Depuis « l'Ancien Régime et la Révolution » et « La démocratie en Amérique », on ne peut plus penser politique sans Tocqueville. Ses œuvres sont plus connues que sa personnalité : comment cet aristocrate, de naissance et de tempérament, a-t-il pu être l'annonciateur de la démocratie ?