Pierre de Coubertin voulait un « protocole olympique ». Pourtant, le cérémonial qui accompagne, depuis cent vingt-cinq ans, l'ouverture des Jeux, loin d'être immuable, en dit long sur les enjeux politiques ou culturels de l'époque.

Du 5 au 21 août 2016 se déroulent à Rio de Janeiro les XXXIe Jeux de l'ère moderne. L'occasion de revenir sur la place que tenaient, dans la cité grecque, ces héros qui remportaient tous les concours.

Lors des premiers JO, l'expédition des sportifs français à Athènes avait tout d'un voyage touristique.

Galvanisé par la résurrection de son passé prestigieux, le public grec montra dans les tribunes d'Athènes un enthousiasme qui révélait que, dès ces premiers Jeux, la passion nationale était bel et bien au rendez-vous.

Des professionnels se livrant à un entraînement rigoureux et à des duels sans merci. Des champions généreusement payés et adulés... Loin d'être marginal, l'athlète grec était riche, envié et puissant.

Que reste-t-il des Jeux rêvés par Coubertin ? Pas grand-chose, sans doute. Si ce n’est une dimension mythique dont témoigne la ferveur collective suscitée par chaque olympiade.