« Vous travaillez pour la raison et l'humanité », lui a écrit Voltaire. De sa publication, en 1764, à la dernière édition préfacée par Robert Badinter, en passant par la première traduction française de l'abbé Morellet sous le titre « Traité des délits et des peines », l'ouvrage du philosophe italien Cesare Beccaria n'a cessé d'influencer le droit pénal européen et français.
La justice d'Ancien Régime était-elle marquée du sceau de l'arbitraire ? Quelles étaient alors les étapes d'une procédure d'instruction ? Les châtiments étaient-ils les mêmes pour tous ? André Zysberg répond à ces questions et brosse le tableau d'un système plus équitable qu'on ne le croit habituellement.
En 1789, la justice du roi était à peu près établie et respectée sur tout le territoire. Au terme d'une lutte de plusieurs siècles entre les représentants de l'État et ceux des seigneurs ou de l'Eglise.
On présente généralement notre droit comme un héritage, quasiment intact, que nous auraient légué les Romains. Faut-il souscrire à cette idée reçue ? Paul Veyne nous dit que l'Empire romain, c'est le règne de l'arbitraire, de la vengeance personnelle et des rapports de clientèle. En un mot : la mafia !
La torture judiciaire est née avec le nouvel ordre politique instauré sous Auguste et Tibère. Les juristes médiévaux ont christianisé cette procédure, qui ne disparut qu'au siècle des Lumières.
On a longtemps pensé que la vendetta des récits homériques avait été remplacée en Grèce par la sérénité des tribunaux populaires de la démocratie. Rien n'est moins sûr. A l'époque de Péricles encore, le même mot signifie « punir » et « se venger ».
L'obligation faite aux hommes de respecter les « Dix Commandements » de Dieu est au cœur de l'Ancien Testament. La définition du Bien et du Mal qui s'y exprime est d'une radicale nouveauté : désormais, la seule loi qui vaille est celle de Yahvé. Le crime est défini comme infraction à la volonté de Dieu, et se confond avec le péché.
« Œil pour œil, dent pour dent » : tel est le système qu'applique la loi du talion. C'est la première manifestation d'un droit qui cherche à canaliser et à réglementer la vengeance sauvage.
On ne peut parler de « crimes » en Mésopotamie ancienne sans se référer aux « codes de lois » retrouvés dans ce pays : le plus vieux datant des alentours de 2100 ; le plus complet et le plus célèbre rédigé, vers 1750 avant notre ère, par le roi de Babylone, Hammurabi.
La situation reste explosive dans les prisons françaises. Avec une question à la clef : à quoi servent-elles ? La privation de liberté, comme punition de l'individu et sauvegarde de la société, nous paraît définir exactement leur rôle. Or, au Moyen Age, le système répressif était différent. L'enfermement des délinquants constituait une mesure exceptionnelle.