Tout le monde pense aujourd'hui savoir à quoi ressemble un viking. Or cette image est le fruit d'une construction qui remonte au XVIIIe siècle. Le viking est devenu une machine à fantasmes.

La religion des Scandinaves fascine. C'est qu'elle reste bien mystérieuse, même si les historiens et les archéologues parviennent aujourd'hui à en tracer les contours.

Au VIIIe siècle, quelques milliers d'hommes guidés par des chefs de plus en plus puissants quittent la Scandinavie et se lancent sur les mers pour s'enrichir, par le commerce ou la piraterie. Pendant trois cents ans, leur expansion dans toute l'Europe les conduit tantôt à s'installer, tantôt à repartir, mais toujours à ouvrir des routes nouvelles.

Dans les mondes scandinaves, il y a ceux qui partent... et ceux qui restent. L'archéologie nous permet de mieux connaître le quotidien de ces derniers : l'organisation de leurs villages et les activités agropastorales.

Difficile de démêler les faits historiques des légendes.

Tôt en contact avec le christianisme, les Scandinaves ne l'adoptent que progressivement.

Le récit presque unique des voyages d'un viking du IXe siècle, Ottar du Halogaland, et les fouilles archéologiques nous permettent aujourd'hui de décrire la vie dans les grands ports scandinaves, où s'échangent ivoire de morse, ambre, monnaies arabes et esclaves.

Nous ne disposons que de peu de sources pour faire l'histoire des vikings. La redécouverte, au XVIIe siècle, des grands récits de héros ou de familles apparaît alors comme une chance. Mais jusqu'à quel point peut-on les croire ?