Au Moyen Age, en Occident, Alexandre le Grand, le conquérant de l'empire perse, est une figure de légende. Son extraordinaire popularité, il la doit en grande partie aux récits du XIIe siècle qui firent de lui l'un des premiers héros de roman.
Lié à la chute originelle, le travail est au Moyen Age dépeint comme une malédiction. Mais il présente également pour la première fois une face créative, qui permet aux hommes de se rapprocher de Dieu. Jacques Le Goff décrit ce travail pas comme les autres.
L'organisation des métiers si souvent attachée au Moyen Age est en fait bien plus tardive.
La puissance des cités de pierre médiévales de Zimbabwe est à ce point exceptionnelle que leurs découvreurs, au XIXe siècle, ont hésité à y voir des réalisations autochtones. Il faudra attendre les années 1930 pour saper ce mythe.
On manque de sources directes pour retracer précisément l'histoire du Mali. Mais on sait que ce royaume, principal fournisseur d'or du monde méditerranéen au Moyen Age, est de loin celui qui, en Afrique, eut le plus grand renom.
M ême s'il y eut, dès l'Antiquité, de grands centres urbains en Afrique Kerma et Méroé en Nubie, Aksoum en Éthiopie, Djenné-Jeno le long du fleuve Niger, l'aspect exceptionnel de la période médiévale est la multiplication des villes. Les sources externes, généralement arabes, décrivent des centres urbains organisés, à la fois sièges de pouvoir et grandes places commerciales. Pourtant l'Afrique possède peu de plaines alluviales propices aux fortes densités de population ; la fragilité des environnements, l'insécurité climatique y favorisent plutôt l'habitat dispersé. C'est dire ce que l'émergence de ces agglomérations humaines doit à la mise en place de grands axes de communication, dans un contexte d'ouverture de l'Afrique au monde. Alors que des régions entières se trouvent reliées au monde arabo-musulman par le grand commerce, de nouvelles élites marchandes apparaissent, promptes à mettre en commun les infrastructures de leurs activités marchés, entrepôts et à afficher les signes extérieurs de leur prospérité maisons, jardins, édifices publics, pendant que les élites politiques font montre d'un apparat royal. Enfin, une nouvelle religion, l'islam, s'impose en lieu et place des cultes diversifiés ancrés dans les terroirs paysans, et aspire à rayonner dans un espace centré autour du lieu de culte collectif, la mosquée.
L'Éthiopie est christianisée dès le IVe siècle. En même temps que se forme dans le royaume une écriture propre. L'écrit devient dès lors un formidable outil politique.
La rencontre entre l'Afrique subsaharienne et le monde arabo-musulman eut pour effet de dynamiser de larges parties du continent. Du Sahel au Zimbabwe, une Afrique puissante, organisée, connectée au monde se dessinait.
Au XIIe siècle, temps des croisades, une âpre concurrence professionnelle oppose en Terre sainte médecins arabes et latins. Qui échangent ainsi leurs savoirs : un creuset méconnu.
