On les a dits incapables et cruels. Coincée entre le glorieux Empire romain et la renaissance carolingienne, leur dynastie fait souvent pâle figure. Qui étaient vraiment ces rois francs qui, en deux siècles, jetèrent les bases d’une solide construction politique ?

Barbares, les Mérovingiens ? Leur table, héritière des moeurs romaines, était en tout cas des plus raffinée.

Un Moyen Age cruel où la peine de mort serait appliquée couramment ? L’exercice de ce châtiment, nous explique Claude Gauvard, reste en fait alors limité.

C'est au XIVe siècle qu'est né le groupe des princes du sang. Et avec lui l'idée que vertus ou vices pouvaient se transmettre de façon « héréditaire ».

Après 1204 et le sac de la ville par les croisés, Constantinople est en sursis. Divisé, appauvri, l'Empire byzantin tient cependant encore deux cent cinquante ans. Des siècles de floraison artistique et religieuse où, face à l'avancée turque, la survie s'organise.

Le partage de 843 entre les héritiers carolingiens n’était en rien une originalité. Depuis la mort de Charlemagne, se posait la question de la succession. Comment diviser l’empire en préservant l’unité ?

Le monde médiéval était-il aussi sombre que l'on croit ? Des flammes des cierges aux vitraux colorés des cathédrales, les églises étaient de véritables foyers de lumière. Lumière qui était le signe visible de la présence divine.

Piètres navigateurs, les Arabes ne savent pas, au VIIe siècle, construire des bateaux, ni se diriger sur mer ou mener un combat naval. Ils ont pourtant, dans un formidable élan, anéanti en quelques dizaines d'années l'ordre que faisait régner Byzance sur la Méditerranée.

A partir de la fin du Xe siècle, les flottes italiennes dominent la Méditerranée. Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes ont peu à peu fondé un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Égypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.

Au Caire, pendant deux siècles et demi, a régné le plus étrange des régimes : les sultans mamelouks qui s'y succédèrent étaient d'anciens esclaves païens venus de la steppe asiatique ou du Caucase. Pour la plus grande gloire de l'Islam.