Faux Frédéric II, faux Jean Ier, faux Richard d'York... Il semble que se faire passer pour un roi mort ou emprisonné soit chose aisée au Moyen Age. Comment expliquer l'extraordinaire succès de ces imposteurs ? Crédulité des populations, difficulté d'établir de façon assurée une identité, séduction d'un nom qui symbolise un passé mythique... Autant de facteurs qui ne suffisent pas à rendre compte du nombre et de la réussite de ces supercheries.

Parmi les injures les plus malveillantes qui circulaient au Moyen Age, les Anglais étaient accusés d'être coués... Le terme, utilisé jusqu'au xvne siècle, a intrigué les historiens. Car il signifie que les Anglais avaient une queue. Comme les chiens, ou les démons ! Aujourd'hui encore, son origine et sa signification demeurent obscures.

Au Moyen Age, les hommes comme les femmes semblent avoir beaucoup pleuré : les sources littéraires et les textes religieux en témoignent. Rois, guerriers, amoureuses et surtout moines et saints y sanglotent à longueur de pages. De quoi intriguer l'historien, forcé de s'interroger sur le sens et l'origine de toutes ces larmes...

Qui connaît encore Eustache Deschamps ? Son œuvre constitue pourtant l'un des plus précieux témoignages sur la vie à la cour du roi de France, dans les dernières décennies du Moyen Age.

L'été dernier - qui ne l'a pas remarqué ? - a vu s'afficher le nombril. Si le sein s'est dévoilé dès le Moyen Age, le ventre jusque-là se livrait peu. Depuis que, commentant la Bible, les Pères de l'Église en avaient fait le symbole du désir féminin, le nombril a été l'objet d'un tabou puissant, enraciné dans la culture de l'Europe.

Au rve siècle, le monachisme, forme de vie religieuse apparue en Egypte deux cents ans plus tôt, est exporté vers l'Occident. Dès lors, l'Europe entière va se couvrir de couvents et d'abbayes qui deviendront des centres intellectuels et spirituels de première importance. Et de fructueuses entreprises économiques. André Vauchez évoque ici la splendeur et le déclin de ces communautés sans équivalent.

Expression d’une spiritualité dépouillée, abstraite et puissante, l’architecture de leurs églises et de leurs monastères continue de nous émouvoir longtemps après le déclin de leur ordre, qui n’a connu qu’un siècle de gloire. L’histoire des cisterciens, qui trouve son origine, il y a neuf cents ans, dans le projet radical d’un retour à l’Évangile, est d’abord celle d’un extraordinaire succès : religieux, mais aussi économique, social et politique.

En 1098, année de fondation de Cîteaux, le monastère de Cluny est au faîte de sa puissance. Ses moines sont de véritables seigneurs. Ses dépendances couvrent tout l’Occident. Sa basilique est la plus grande de la chrétienté. Le pape lui-même est un ancien clunisien. Comment des adeptes de la pauvreté et de l’humilité en sont-ils venus à accumuler tant de richesses et à, exercer un tel pouvoir ?

L'exception parisienne se constitue au Moyen Age. Dès le XIIIe siècle, les jeux sont faits : Paris est à la fois une capitale politique, économique et intellectuelle. Naissance d'une ville étonnante, fruit de la géographie autant que de la volonté politique.

Léon IX, grand pape reformateur du xie siècle, suscita de son vivant une biographie édifiante pour la première fois traduite aujourd'hui. Où, épisode insolite - et très symbolique -, on le voit, adolescent, subir l'attaque terrible d'un crapaud*.