Périple fabuleux, l'Odyssée est aussi le reflet d'un monde où marchands, artisans et médecins grecs se déplaçaient dans toute la Méditerranée. On parle cependant aujourd'hui plus volontiers de « diasporas » que de colonisation pour décrire cette mobilité.

Le récit presque unique des voyages d'un viking du IXe siècle, Ottar du Halogaland, et les fouilles archéologiques nous permettent aujourd'hui de décrire la vie dans les grands ports scandinaves, où s'échangent ivoire de morse, ambre, monnaies arabes et esclaves.

Nouveaux regards, deux cents ans après, sur le naufrage de la Méduse, l'accident le plus spectaculaire de l'histoire maritime française.

Ils continuent de faire rêver les poètes. Mais l'intense activité des ports, qui s'équipent et se modernisent, est, à la fin du XIXe siècle, en passe de révolutionner la carte économique du monde.

« Ouvrir la Terre aux nations. » Cette devise, chère à Ferdinand de Lesseps, résume bien la formidable volonté qui anime la réalisation de ce qui fut l'un des plus grands projets industriels du siècle.