Inutile de faire de longues traversées pour connaître le mal de mer ! Le tourment des voyageurs n'est certainement pas étranger à la réalisation, contre vents et marées, d'un passage de pied ferme entre la France et l'Angleterre.
Qui étaient les Vikings, ces envahisseurs venus du Nord restés célèbres pour leurs raids dans les monastères et les églises du royaume franc : des barbares avides de pillage, ou des commerçants avisés ? De récentes publications et l'exposition exceptionnelle actuellement présentée au Grand Palais réhabilitent ces Scandinaves victimes d'une tenace légende noire*.
En mai 1497, l'Anglais d'origine génoise John Cabot prend la mer avec son fils Sébastien. Avec un seul navire, Us découvrent une terre qu'ils baptisent Terra Prima Vista. le Canada vient d'entrer dans l'histoire de l'Angleterre.
Ce n 'est pas un hasard si l'Espagne et le Portugal jurent à 1'avant-garde des Grandes Découvertes. Situation géographique et économique, expérience, savoir-faire, progrès technique... Tout porte ici la marque de la logique, presque de la nécessité.
Il y a loin des navires vikings à la caravelle, le bateau des Grandes Découvertes par excellence. Etienne Taillemite montre comment, aux XVe et XVIe siècles, les progrès de la construction navale et ceux des instruments de navigation ouvrirent la route aux traversées atlantiques.
Les corsaires élisabéthains, contemporains de Shakespeare, ont lancé l'Angleterre dans une aventure maritime sans précédent. Mais les expéditions de Hawkins, Drake ou Raleigh ne se réduisent pas à une course au trésor. Ces marins ont donné au peuple anglais le goût des expéditions outre-mer. Et leur aventure est étroitement liée à la lutte homérique que se livrent l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique pour la maîtrise de l'Atlantique, en attendant la domination du Nouveau Monde.
C est le dernier grand fleuve sauvage d'Europe. La Loire est capricieuse et meurtrière, mais les écologistes veulent la conserver dans son «état naturel» et se battent contre le barrage de Serre de la Fore qu'on veut lui imposer. Naguère, la Loire était la voie privilégiée des voyageurs qui traversaient les provinces du Centre. La navigation n 'y était pourtant pas un exercice de tout repos!
Qui se souvient aujourd'hui de Brouage? Plaque tournante du commerce du sel dès le Moyen Age et, plus tard, place forte catholique au cœur du pays protestant, cette ville des Charentes autrefois prospère, délaissée depuis le XIXe siècle, n'est plus qu'un petit bourg perdu au milieu des joncs.
«On te cherchera et tu ne seras plus», a dit le prophète Ezéchiel de Tyr, la glorieuse ville phénicienne sur la mer : le New York ou le Hong-Kong de l'époque! Non seulement elle n 'est plus, mais il n 'en reste pratiquement aucune trace. Alors, comment faire son histoire ? En reprenant les récits bibliques, les écrits d'Hérodote et le résultat des fouilles archéologiques. En suivant aussi Ernest Will jusqu 'à la disparition définitive de Tyr, en 1291, qui met un point final à une longue histoire, celle de la Phénicie.
Le musée des Terre-Neuvas et de la Pêche vient d'ouvrir ses portes à Fécamp*. Pendant des siècles, en effet, les voiliers morutiers ont rythmé la vie des côtes. Ils appartiennent à la grande aventure de la mer. Rendons-leur hommage.