Au XVIe siècle, Venise perd ses territoires en Méditerranée orientale et voit sa prééminence commerciale contestée. Faut-il pour autant parler de déclin ?

Longtemps, l'océan Pacifique fut pour les Européens un « territoire du vide » où se trouvait, peut-être, un « contrepoids » aux terres déjà connues. La découverte de l'Australie, au XVIIe siècle, a commencé par la fin d'un mythe : celui du continent austral.

Au XVe siècle, les navigateurs portugais entament l'exploration des côtes de l'Afrique. Se dessine ainsi peu à peu le profil actuel du continent. Mais l'intérieur des terres, le « pays des Noirs », reste inconnu et constitue pour longtemps encore une réserve d'exotisme.

Reliant la mer de Chine et la Méditerranée, l'océan Indien est, au XVe siècle, au coeur d'un monde dans lequel l'Europe joue un rôle bien marginal.

A partir de 900 avant notre ère, les Phéniciens, concentrés sur l'actuelle côte libanaise, se lancent à la conquête de la Méditerranée. Navigateurs et commerçants, ils fondent des comptoirs jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne.

Les grandes expéditions maritimes menées par l'eunuque Zheng He, au début du XVe siècle, ont permis aux Chinois d'atteindre le golfe Persique, l'Inde et même les côtes de l'Afrique. Un événement aussi extraordinaire que méconnu que la Chine redécouvre aujourd'hui avec fierté.

Aujourd'hui encore, des admirateurs d'Homère s'embarquent en Méditerranée, dans le sillage d'Ulysse et de ses marins, pour tenter de reconstituer les étapes de ce voyage légendaire.

La brillante réputation de navigateurs des Phéniciens s’est répandue, dès le Xe siècle av. J.-C., parmi les peuples de la Méditerranée. Deux siècles plus tard, ces marins émérites sont à la tête de la première puissance commerciale de la région.

Au XVIe siècle, la pêche à la morue dans les eaux poissonneuses de l'Amérique du Nord devient l'une des industries les plus importantes de l'Occident. Pendant trois cents ans, le grand départ pour Terre-Neuve a rythmé la vie des ports de l'Atlantique.