Dès 1942, des informations circulent : on connaît Auschwitz. Les Alliés ne peuvent plus en douter : les nazis ont enclenché la mécanique du génocide. Et pourtant, ils ne feront rien pour l'empêcher. Indifférence ? Incrédulité ? Impuissance ? Comment expliquer cette incroyable passivité ?

Des pogroms aux ghettos et de l'exclusion à l'émancipation, la longue histoire des Juifs sur le sol germanique est pétrie d'ambiguïté. Mais comment est-on passé dans ce pays de l'antijudaïsme traditionnel à l'antisémitisme politique de l'époque contemporaine ?

Maintenant que le communisme soviétique n'existe plus, et que l'on reconsidère un siècle entier d'histoire européenne, la question se pose à nouveau : faut-il assimiler le communisme et le nazisme - deux systèmes totalitaires, les deux plus grandes tragédies de notre époque ? Krzysztof Pomian prend parti dans un débat qui a très profondément divisé, en France, aussi bien les intellectuels que les politiques.

En 1987, le criminel de guerre Klaus Barbie est juge a Lyon pour sa participation au génocide des Juifs durant la Seconde Guerre mondiale. Un génocide dont l'histoire s'est écrite difficilement depuis 1945, avec des périodes d'accélération et des lenteurs. Et une attention portée tantôt aux victimes, tantôt aux bourreaux.

A Munich, les démocraties choisirent la reculade et l'abandon. Ce qui eut pour effet inéluctable de conforter Hitler dans sa stratégie offensive. Pourquoi les dirigeants français et anglais ont-ils pris le parti d'une capitulation inutile ?

13 mars 1938 : l'Autriche est annexée au Reich. Début avril, 99% des Autrichiens ratifient l'Anschluss. A quelques mois de là, la Tchécoslovaquie sera dépecée par les accords de Munich. Enquête au sein des populations de l'ancien empire des Habsbourgs.

1938 marque un tournant dans les relations entre Mussolini et Hitler. Longtemps méfiant à l'égard du Fuhrer, le Duce se tourne en effet, cette année-là, vers l'Allemagne pour trouver un soutien à ses projets expansionnistes.

Qui était nazi ? Par intérêt ou par conviction, beaucoup ont adhéré au parti national-socialiste. Mais, au-delà, la majorité des Allemands a évolué entre opposition passive et foi véritable dans la personne du Fuhrer.

Dans la nuit du 9 au 10 novembre 1938, une vague de violence sans précèdent se déchaîne contre les Juifs dans toute l'Allemagne nazie. A l'origine de ce pogrom : Hitler lui-même qui a mobilisé les troupes de la SS. Comment les « Allemands ordinaires » ont-ils réagi à cette tragédie ? Comment l'opinion internationale y a-t-elle répondu ? Et les Juifs, quelle a été leur attitude face à la persécution ? Les réponses de Saul Friedlànder.

De style classique mais d'envergure monumentale, l'architecture, la peinture et la sculpture, telles que Hitler les concevait, devaient incarner la supériorité de la « race aryenne ».