L'histoire du génocide s'est écrite lentement depuis 1945. Les débats ont porté sur la nature du nazisme, sur le rôle des Alliés, sur l'attitude des populations et celle des Juifs eux-mêmes. Reste enfin le litige sur l'unicité de la Shoah.

Le 11 mai 1961 s'ouvrait en Israël le procès d'Adolf Eichmann, enlevé par les services secrets de l'État hébreu en Argentine un an plus tôt. Le 31 mai 1962, il était pendu. Les débats ont ancré l'extermination des Juifs dans la conscience universelle.

On sait aujourd'hui que 100 000 Allemands au moins participèrent à la mise en oeuvre de la Solution finale. Mais les autres, l'immense majorité de la population, quelle fut leur attitude face aux persécutions puis à l'extermination ?

Dans la nuit du 9 au 10 novembre 1938, une vague de violence sans précédent se déchaîne contre les Juifs dans toute l'Allemagne nazie. Une étape décisive est franchie : on est passé de la persécution à la terreur.

Saul Friedländer met au jour les obsessions archaïques, les mythes, les peurs collectives qui ont rendu possible l'extermination.

Dans l'histoire de la destruction des Juifs d'Europe, l'épisode du ghetto de Varsovie occupe une place à part. Pour la première fois, en avril 1943, quelques centaines de combattants civils ont résisté, les armes à la main, à l'entreprise meurtrière des nazis.

Le génocide : un projet inscrit, dès l'origine, dans le programme des nazis ? Ou bien le fruit des circonstances, et notamment d'une guerre totale, de moins en moins facile à mener par les Allemands ? A cette interrogation simple en apparence, les historiens apportent aujourd'hui des réponses très nuancées - et controversées.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le pape Pie XII ne s'est jamais exprimé officiellement sur les persécutions infligées aux Juifs. Pourquoi n'a-t-il pas condamné les massacres commis par les nazis ? Quelle aurait pu être la portée de ses paroles ? Et quelle fut son action concrète en faveur des Juifs ? Sur ce sujet, le débat n'a pas faibli depuis les années 1960.

Définition « scientifique » de la race juive, sélection des déportés envoyés à la chambre à gaz, expérience sur des cobayes humains : à toutes les étapes de la politique antisémite du IIIe Reich, des « experts », médecins, anthropologues, psychiatres, ont secondé l'entreprise criminelle de Hitler.

Devant la gravité des crimes commis par les nazis, les Alliés décidaient de juger les responsables allemands lors d’un procès qui se tint du 18 octobre 1945 au 1er octobre 1946 à Nuremberg. Pour la première fois dans l’histoire, le crime contre l’humanité était juridiquement reconnu.