Créée au XIIIe siècle par le pape pour lutter contre les hérétiques, cathares ou vaudois, à la fois par la persuasion et par la contrainte, l'Inquisition servit, pour finir, à lutter contre tous les rebelles au pape ou au prince. Elle a contribué à imposer l'obéissance comme valeur politique majeure. Et a influencé durablement la justice européenne.

Innocent III fut sans doute le plus grand pape du Moyen Age. Il imposa la supériorité universelle du pouvoir du pape, élevé au rang de nouveau Christ. Et fit de la lutte contre l'hérésie l'un des instruments de sa toute-puissance.

Philippe le Bel engage en 1301 une épreuve de force avec le pape Boniface VIII. L'enjeu : assurer la primauté absolue du roi de France dans son royaume. L'Église gallicane était née. Avec pour seul chef, au-dessus du pape, le souverain.

Les hommes ont vu en elle, tour à tour, la Mère de Dieu, la Reine des cieux, la Bienheureuse, la Douloureuse... Autant de visages qui témoignent d'une croyance qui a traversé les siècles.

Il y a sept cents ans, en 1303, Boniface VIII était humilié en public et fait prisonnier par les hommes de son adversaire, le roi de France Philippe le Bel. L'épisode est connu sous le nom de « gifle d'Anagni ». Ce pape ridiculisé fut pourtant l'un des plus puissants de l'histoire.

Expulsés au Moyen Age de presque tous les États européens, c'est auprès des papes, à Rome et à Avignon, que les Juifs trouvèrent refuge. Un régime de faveur qui n'empêchait ni les contraintes ni les humiliations.

Benoît XV s'est fait l'apôtre de la paix durant la Première Guerre mondiale. Il n'a rencontré que suspicion.

Deux guerres mondiales, l'avènement du communisme, du fascisme et du nazisme, puis la victoire des idées démocratiques et libérales. Enfin le triomphe des droits de l'homme... Les défis multiples du XXe siècle n'ont souvent fait que révéler l'impuissance de la papauté. Et la montée inéluctable d'un « monde sans Dieu ».

« Rien de ce qui s'est passé en Europe de l'Est n'aurait été possible sans la présence de ce pape », a affirmé Mikhaïl Gorbatchev. Quel a vraiment été le rôle de Jean-Paul II dans la fin du communisme ?

Le Vatican : à la fois État, cœur du catholicisme, capitale dans la capitale. A sa tête, le pape cumule les fonctions de chef spirituel et temporel. Exerçant son autorité sur ses ouailles, sur Rome, sur l'Italie et, de plus en plus, sur le monde.