Les conditions de vie des chasseurs de la Préhistoire sont au centre d'un débat passionné. Les chercheurs du XIXe siècle étaient généralement convaincus que les Magdaléniens vivaient affreusement mal : quelques foyers de braises, un outillage de pierre, tout juste de quoi subsister. L'Américain Marshall Sahlins a récemment contesté cette vision noire : selon lui ces chasseurs vivaient au contraire dans l'abondance - presque le paradis ! Face à ces deux versions opposées, Catherine Perlés dresse ici un panorama plus vraisemblable, plus près des faits aussi.

Les anecdotes exceptionnelles, complaisamment rapportées par Giorgio Vasari en 1550, redonnent vie aux figures héroïques - Giotto, Michel-Ange, Léonard de Vinci, Titien, Botticelli... -, comme aux peintres obscurs. André Chastel les connaît tous mieux que quiconque.

« Puisse venir le jour où j'irai m'enfuir dans les bois, sur une île d'Océanie, vivre là d'extase, de calme et d'art »... Ce rêve utopique et naïf, Paul Gauguin le réalisa.

Pour remercier un dieu ou un saint de les avoir aidés dans un incendie ou un naufrage, les hommes leur offraient des ex-voto. Des objets sculptés aux tableaux peints de Provence, Bernard Cousin nous emmène au cœur de la dévotion populaire.

Les chars représentes sur les célèbres peintures rupestres du Sahara ont toujours intrigué les archéologues. D'où venaient-ils ? A quoi servaient-ils ? Existait-il une « route des chars » ? Une publication récente répond à ces questions.

Vanderbilt, Stewart, Belmont... Ces capitaines d'industrie de la fin du siècle dernier ont nourri les musées de Boston ou New York. Férus de peinture française, ils furent pour beaucoup dans la création du «marché de l'art».

Le réalisme socialiste a eu, en France, ses heures de gloire. A l'invite du parti communiste, des peintres se sont lancés dans un art qui voulait se placer « sur les positions de la classe ouvrière ». Ces œuvres qui appartiennent à «la culture française de guerre froide» méritent le détour.

La mélancolie aussi a une histoire. Déjà les médecins grecs attribuaient la « tristesse excessive » à un « épais liquide noir » répandu dans l'organisme... Mais, paradoxalement, c'est dans une période d'optimisme triomphant que cette « humeur » connut sa plus grande vogue. Jean Delumeau nous révèle ce que fut à la Renaissance cette mode de la mélancolie qui marqua en profondeur toute la culture occidentale.

Pour donner au peuple mexicain, surtout aux Indiens, une véritable conscience nationale, en 1922 des peintres couvrirent de fresques d'immenses surfaces murales à Mexico. Le «muralisme», un des plus grands mouvements artistiques de ce siècle, était né. Ce fut un choc politique et culturel.