L'immense littérature consacrée à la guerre de 14-18 essaie toujours de répondre aux questions suivantes : la guerre était-elle inévitable ? Quel enchaînement fatal a conduit à la guerre alors que, jusque-là, on avait su résoudre les conflits par la voie diplomatique ?

Décadente, condamnée, indéfendable, l'Autriche-Hongrie du début de ce siècle? Erreur. Des historiens impartiaux commencent à la réhabiliter. Mais comment expliquer alors que la médiatrice de l'Europe centrale ait sombré corps et âme?

Le monstrueux carnage de 1914-1918 défie encore la raison. Comment cela a-t-il été possible? Pourquoi, «au nom de la patrie», des dizaines de millions d'hommes ont-ils supporté le pire: assauts-suicides, gaz, bombardements, mutilations? Une constatation s'impose: le pacifisme, fragile, n'était pas en mesure de résister à l'exaltation de la guerre, au nom de l'idée nationale.

L'odyssée de Lénine dans son wagon plombé, en 1917, à travers l'Europe... La plus coûteuse série télévisée jamais tournée en Europe (cf. « L'Histoire » n° 105, p. 94). Ce voyage reste au centre d'une violente polémique. Lénine n'est-il pas accusé d'être un agent allemand ? Le dernier en date à défendre cette thèse est l'Américain Michael Pearson. Bien à tort, selon Jean-Louis Panné.

Le comportement de Jean Giono pendant l'Occupation fut controversé, La guerre de 14-18 a fait de lui un pacifiste intégral. En 1939, il croit qu'on peut faire reculer la guerre et, jusqu'en 1944, qu'on peut encore être pacifiste. Dans cette illusion persistante réside le drame de Giono.

A 19 ans le jeune normalien Georges Dumézil arrive sur le front Nous sommes en septembre 1917. Jusqu'en 1920 le futur auteur de Mythe et épopée reste sous l'uniforme. Une expérience qui n'a pas déplu à ce fils de militaire. Sans elle, avoue-t-il, il n'aurait pas élaboré une œuvre telle que nous la connaissons. Un témoignage étonnant qu'il nous a confié juste avant sa mort.

A Verdun, du 21 février au 18 décembre 1916, c'est l'enfer. Et l'horreur de la guerre prend des dimensions jamais atteintes. On comprend alors pourquoi l'un des plus terribles secrets fut celui des pertes. Mais qu'est-ce qui a pu pousser ces hommes à se faire tuer plutôt que d'abandonner la lutte ?

Autour des origines de la Première Guerre mondiale, les historiens allemands polémiquent. Jacques Droz, les a lus pour nous et conteste la tendance actuelle qui réinterprète le passé allemand à la lueur du IIIe Reich.

En Belgique, la guerre de 1914 prend un éclairage nouveau. Elle serait à l'origine de la question flamande*.