La guerre du Golfe a fait resurgir, au cœur de l'opinion française, un débat vieux de près d'un siècle: peut-on limiter la liberté de la presse dans une démocratie, au nom des impératifs militaires ? C'est en tout cas une mesure que tous les gouvernements français ont appliquée depuis qu'une loi du 4 août 1914 a établi cette mainmise sur l'information, pour des raisons de sécurité nationale.
A la fin de la Première Guerre mondiale, Reims est en ruines. Avec sa cathédrale incendiée et ses quartiers dévastés, la cité des sacres devient un symbole : on peut, des guerres, réparer l'irréparable outrage. De fait, les reconstructeurs, tant décriés par la suite, transforment la ville en quelques années. Preuve de leur succès : le nouvel intérêt porté aujourd'hui à l'architecture des années 1920-1930.
Rescapés mais traumatisés pour toujours, les survivants de la Grande Guerre forment, dans la pyramide des âges, la « génération du feu », qui influencera lourdement le cours de l'histoire par des options plus impulsives que maîtrisées : pacifisme, fascisme, désarmement, défaitisme...
Après en avoir terminé avec la «der des der». Français, Allemands et la plupart des peuples d'Europe croyaient retrouver l'âge d'or de la Belle Époque. Quelle illusion ! Il leur fallut s'arranger des deuils, des destructions, de la chute des empires, du déclin de l'Europe et de l'aveuglement des hommes politiques. Accepter enfin l'amère vérité assénée par Valéry : «Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles...».
La «Grande Guerre» forme le chapitre le plus noir de l'histoire de Lille. Les Lillois ont vécu un drame où se mêlèrent l'humiliation, la faim, le dénuement, le chômage forcé, l'épidémie, la misère. En décembre 1918, Lille est une « cité de spectres aux visages terreux, une cité presque morte ».
Soumise aux impératifs catégoriques lancés par le Haut Commandement pour le front - cent mille obus par jour au lieu des dix mille prévus -, l'industrie française s'adapte en un temps record. Au travail les étrangers ! Au travail les Françaises !
Dès les premiers revers de nos armées et de nos alliés, la censure cisaille les informations et la presse commence à diffuser mensonges patriotiques et optimisme trompeur. Traitée comme une personne immature, la France fantasme et délire: bobards, racontars et bourrage de crâne s'emparent des imaginations.
L'essentiel de la guerre se déroule en Europe iusqu'en 1917. A partir de cette date, l'issue de la conflagration, devenue mondiale, dépend de pays comme les États-Unis: un tournant irréversible dans les rapports internationaux et l'amorce du déclin de l'Europe.
En ce printemps 1917, un homme maîtrise ce qu'on a appelé des « mutineries » de soldats exténués, désorientés, désespérés par la manière dont est menée une guerre interminable. Philippe Pétain s'en souviendra lorsqu'il se prendra pour un père juste mais sévère et qu'il se présentera en 1940 comme le sauveur de la France.
Soldats français, fraternisez avec l'ennemi. Nous y avons tout avantage / Telle est, crûment résumée, la stratégie psychologique adoptée par la propagande allemande pendant la Grande Guerre. Les élans spontanés des combattants, jaillis de la proximité et d'une souffrance commune, le jour de Noël 1914, sont vite récupérés comme une arme de guerre.
