Fontevraud, Clairvaux... Pourquoi les prisons françaises sont-elles si souvent abritées dans des couvents ?

Fondée par Robert d'Arbrissel en 1101, Fontevraud a eu un destin sans pareil. Créée pour la pénitence des hommes, elle est devenue la nécropole royale des Plantagenêts. Enrichie comme nulle autre, elle a été transformée en prison par Napoléon Ier. Visite de l'une des plus belles abbayes de France.

Surveiller et punir est un des ouvrages phares de Michel Foucault. Un essai qui est aussi une « fiction historique » à usage militant.

Véronique Vasseur, médecin-chef à la prison de la Santé, dressait récemment un bilan accablant des conditions de détention. Dès lors, comment envisager une réinsertion des prisonniers ? C'était pourtant l'ambition des inventeurs de la prison moderne, en 1791 : réhabiliter autant que punir. Bilan d'un échec.

Évasions, surpeuplement, insalubrité, suicides : les prisons françaises sont contestées. Établissement modèle lors de son inauguration, le 20 août 1867 à Paris, la Santé n'échappe pas à la crise générale du système pénitentiaire.

En plein coeur de Paris, voici une prison où l'on circule librement, où l'on reçoit des dames, où l'on joue à cache-cache, aux cartes ou aux dominos ! Où les cellules sont transformées en salles de réunion politique. Sous la monarchie de Juillet, c'est dans l'enceinte de la prison de Sainte-Pélagie que se retrouvent les opposants au régime, républicains ou légitimistes. Un établissement hors du commun. Dont Raspail et Blanqui furent les grandes figures.

Le 10 juillet dernier, le garde des Sceaux rejetait la requête de liberté conditionnelle déposée par Patrick Henry. Une requête qui avait fait l'objet d'une très large médiatisation. Trop large, estime Christian Delporte, spécialiste des médias en France.

Révoltes et violences, grèves des gardiens, augmentation dramatique des effectifs : la prison est aujourd'hui en crise et l'idée de la réformer toujours d'actualité. Une question sous-tend tous les projets qui la concernent : à quoi doit-elle servir ?

Sous la monarchie de Juillet c'est dans l'enceinte de la prison de Sainte-Pélagie que se retrouvaient les opposants républicains et légitimistes au régime de Louis-Philippe. Ils y bénéficiaient d'un statut particulier. Les archives de l'administration et les témoignages des détenus nous renseignent sur cet établissement hors du commun, où furent réunis les acteurs de la révolution de 1848.