Issu d'un milieu catholique, formé par le protestantisme, docteur en droit, énarque, amoureux de l'Asie... Odon Vallet est devenu l'homme d'une discipline rare : l'histoire comparée des religions.

Enterré religieusement, François Mitterrand était pourtant un laïque convaincu. Mais il n'a cessé de s'interroger sur la foi. Avec une sorte de « nostalgie de Dieu », constate ici son biographe, Jean Lacouture.

« Tour de Babel » des religions, des langues et des cultures, Jérusalem demeura longtemps une ville aux quartiers juxtaposés, musulman, juif, chrétien, ou arménien. Ce n'est qu'au XXe siècle qu'elle est devenue un enjeu brûlant entre deux nationalismes. Et, aujourd'hui, une ville symbole au coeur du processus de paix. Convoitée par deux peuples et trois religions.

La terre a tremblé à plusieurs reprises durant l'année qui vient de s'écouler, et avec une très grande violence, en Turquie.

Qu'est-ce que l'histoire peut nous apprendre à ce sujet ? Que les plus anciens documents consultés font état d'une activité sismique forte dans la même région. Et que, déjà, les interprétations des contemporains sur ces phénomènes divergeaient.

« In God we trust », « En Dieu nous plaçons notre confiance. » Telle est la devise qui figure sur la monnaie des États-Unis. La religion imprègne la vie politique américaine. Comme elle marquait déjà l'organisation des premières colonies.

Quelle conception les anciens Mésopotamiens se faisaient-ils de la Mort et de l'Au-delà ? Comment imaginaient-ils le « royaume des ombres », et les divinités qui y présidaient ? Grâce aux textes retrouvés sur des tablettes d'argile vieilles de plusieurs millénaires, nous pouvons nous aventurer avec eux dans ce qu'ils appelaient le « Pays sans retour ».

Les anciens Égyptiens nous ont laissé des témoignages multiples du soin qu'ils prenaient de leur apparence. Les tombes ont livré de luxueuses trousses de toilette, de splendides palettes de maquillage. Et des pots à fards, dont le contenu vient de faire l'objet d'analyses détaillées.

Découvertes au XVIe siècle par des voyageurs européens stupéfaits, objets de curiosité, puis d'étude archéologique et scientifique, les momies égyptiennes fascinent, parce qu'elles témoignent d'une conception unique de la mort et de l'Au-delà. Enquête sur les pratiques funéraires qui ont permis aux pharaons, et à leur peuple, d'accéder à l'immortalité.

Quand guerre de religion et rivalités nationales sont inextricablement liées. Le 20 juillet 1974, Ankara décidait l'invasion du nord de l'île de Chypre. Instituant, déjà, une « purification ethnique » et un statu quo militarisé, sous l'oeil indifférent des Occidentaux...

Elle écrivait, au xl siècle, des spectacles, parfois un peu lestes, qui lui permettaient de faire l'apologie de la vertu et de la foi. Hrotsvita, religieuse allemande et femme de théâtre, est enfin jouée à Paris. Une première mondiale, au musée du Moyen Age.