Philippe Ariès, disparu en 1984, fut l'un des plus grands précurseurs de l'histoire des mentalités. Dans ce texte, il expliquait que l'adoption de la contraception, impensable dans les sociétés traditionnelles, témoignait d'une transformation décisive des attitudes mentales. L'homme contrôlait désormais les effets procréateurs de sa sexualité, au profit de l'investissement affectif sur un nombre réduit d'enfants. La maîtrise de soi l'emportait sur le désordre des sens.

Les aliments, leurs saveurs, et la gastronomie, art de les accommoder, ont une histoire. Qui n'est pas anecdo-tique : elle rend compte d'habitudes mentales aussi bien que d'usages sociaux ou religieux. C'est pourquoi Jean-Louis Flandrin, historien des pratiques sexuelles devenu archéologue du goût, est aussi un grand érudit des plaisirs.

Le contrôle des naissances est entré dans les mœurs. Il a fallu pourtant une vraie « bataille de l'avortement », selon le titre du film d'Olivier Duhamel et Jean-Noël Jeanneney, pour que cela soit enfin possible. C'est avec Marie-Andrée Weill-Hallé et son association La Maternité heureuse que tout a commencé*.

L'intransigeance de l'Eglise dans le domaine de la sexualité a fini par éloigner d'elle bon nombre de fidèles. Il est désormais habituel de se proclamer catholique et de se refuser à suivre les recommandations du pape en cette matière.

Saint Louis avait, nous dit Jacques Le Goff, un «véritable tempérament» : il allait retrouver sa femme nuit et jour, et ils eurent une dizaine d'enfants. Cependant, le roi ne s'autorisait ce plaisir qu'aux périodes prescrites par l'Église. Sainteté oblige...

Un chevalier dévotement épris de sa dame et soumis à ses moindres volontés au point de consentir à une totale chasteté... Tel est l'argument de la littérature courtoise. Comment interpréter cette apologie du désir inassouvi ? Danièle Régnier-Bohler nous propose quelques hypothèses.

Emblème de la maternité, symbole du rôle nourricier de l'Église, le sein féminin est très souvent au Moyen Age associé à l'image de la Vierge. Ce qui ne l'empêche pas d'être aussi un objet érotique...

Quelles étaient les pratiques sexuelles des hommes du Moyen Age ? If Église a-t-elle à cette époque, comme on le dit souvent, fait régner le rigorisme dans les mœurs ? Et de quels outils l'historien dispose-t-il pour évaluer ces comportements ?

Les règles édictées par l'Église catholique sur le comportement sexuel ont fait loi jusqu'au milieu de notre siècle. La droite les a défendues avec vigueur jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'extrême droite en fait toujours son credo.