En 1220, Gengis-khan s'empare de Samarcande, après un siège terrible qui a beaucoup contribué à la sinistre réputation des cavaliers mongols. L'orgueilleuse cité de la route de la soie ne s'en releva qu 'au prix d'un changement de site. Aujourd'hui, l'archéologie nous montre que cette défaite ne fit que précipiter un déclin que la géographie rendait inéluctable.

La France de I après-guerre, celle des années de croissance économique, a aussi été la France des bidonvilles. La crise du logement et l'immigration aidant, on en comptait une demi-douzaine dès le début des années 1950 et vingt fois plus en 19661 Ces baraquements insalubres ont symbolisé la misère urbaine, mais leur disparition ne l'a pas supprimée, loin de là. Paradoxe surprenant: si les cités HLM ont apporté le «confort» moderne aux plus défavorisés, elles ont détruit, du même coup, l'entraide et les solidarités des bidonvilles.

Venus de Grèce, de Syrie, d'Egypte, de Gaule, d'Espagne, de Palestine ou d'autres villes italiennes, les étrangers affluent dans la Rome d'Auguste. Us en font une cité cosmopolite où se retrouvent toutes les cultures de la Méditerranée. Si leurs coutumes et leurs mœurs sont raillés par des citoyens qui cèdent volontiers à la xénophobie, leur influence finit par se révéler décisive dans la civilisation romaine.

Le visiteur qui vagabonde à Lisbonne a peine à imaginer la vieille capitale portugaise. LHncendie de 1987, qui a détruit quelques-unes des rues centrales, est peu de chose à côté du terrible tremblement de terre de 1755. Avant cette catastrophe, Lisbonne était une véritable métropole où grouillait tout un monde cosmopolite : Génois, Florentins, Flamands, Français, Allemands, ou Africains... *

Peut-on expliquer l'extraordinaire destinée de Palmyre, cette Venise syrienne des sables, durant les trois premiers siècles de notre ère ? Aujourd'hui, l'archéologie nous aide à comprendre comment, à partir d'une source dans le désert, les hommes ont édifié cette grande cité marchande, véritable plaque tournante pour les caravanes de l'Orient et de l'Occident.

Au Mans, des individus de bonne mine fouillent les poubelles et en emportent une partie dans des sacs en plastique. Or ces «chiffonniers» sont en mission de recherche sur les instructions de Jean Gouhier, le seul «rudologue» (du mot latin rudus décombres) de l'Université française à avoir démontré que les ordures étaient le véritable miroir de notre société.

«On te cherchera et tu ne seras plus», a dit le prophète Ezéchiel de Tyr, la glorieuse ville phénicienne sur la mer : le New York ou le Hong-Kong de l'époque! Non seulement elle n 'est plus, mais il n 'en reste pratiquement aucune trace. Alors, comment faire son histoire ? En reprenant les récits bibliques, les écrits d'Hérodote et le résultat des fouilles archéologiques. En suivant aussi Ernest Will jusqu 'à la disparition définitive de Tyr, en 1291, qui met un point final à une longue histoire, celle de la Phénicie.

La désolation étrange et grandiose du site de Tanis cache une ville des plus illustres, à l'instar de Memphis et de Thèbes. Les trésors funéraires de Tanis - actuellement présentés au Grand-Palais* - ont ouvert la voie aux rêveries les plus audacieuses : c'est à Tanis que Steven Splelberg emmène ses aventuriers pour y rechercher l'Arche perdue... Jean Yoyotte, qui explore ce site immense, raconte les péripéties d9une extraordinaire découverte archéologique, qui a changé la vision du monde pharaonique.

Les malheurs du temps peuvent bien entamer le territoire, la cour royale vagabonder, le gouvernement s'exiler à Versailles ou à Vichy... Rien n'y fait ! La légitimité du pouvoir revient toujours à Paris. Pourquoi Paris ? Parce que la Cité incarne la Nation.

Derrière l'inestimable ensemble de monuments, d'habitations et d'œuvres d'art révélés par les fouilles archéologiques depuis deux siècles, Jean-Michel Croisille saisit la vie quotidienne des habitants de Pompéi. Avant que le ciel punisse la cité radieuse de Campanie en l'ensevelissant sous les cendres le 24 août 79.