Entre banquise et glaciers, la mer emporte Jean-Baptiste Charcot à la découverte des continents polaires inexplorés, avant d'engloutir, en 1936, Véquipage et le commandant du « Pourquoi pas ? ». Si Charcot continue de séduire, c'est parce que, chez lui, la mer prit le pas sur une carrière de médecin toute tracée.

Le 8 août 1786, à 18 h 23, sous un soleil radieux et dans une atmosphère limpide, deux hommes de Chamonix, le paysan pauvre Jacques Bal mat et le médecin Michel-Gabriel Paccard, foulent le sommet de la plus haute montagne d'Europe. Télescope, lunettes et témoins de l'époque enregistrent la première « conquête de l'inutile ». Sans doute l'acte de naissance de l'alpinisme moderne. Chamonix-Mont-Blanc s'apprête à célébrer avec un faste tout particulier ce bicentenaire.

Les règles d or du touriste modèle furent édictées au XVIe siècle par un gentilhomme breton, le sieur de Villamont, au retour d'un périple-pèlerinage de Rome à Jérusalem. Tantôt épique, tantôt charmeur, le récit qu 'il en rédigea est une merveilleuse invitation au voyage.

Depuis les troubles de Nouvelle-Calédonie, la France s'interroge sur ses territoires du Pacifique. Elle devine aujourd'hui ce qu'il y a derrière le décor, dans « le lieu splendide des choses ». Pierre-Yves Toullelan a retrouvé le Tahiti des années passées à travers les archives de Polynésie.

Si la côte normande connaît une grande vogue au XIXe siècle, c'est qu'on y va autant pour se soigner que pour se distraire.

Un jour de 1658, un certain François Bernier arrive en Inde occidentale dans ce qui est, à Pépoque, l'Empire moghol. Il y reste huit ans et apprend le persan. Son récit jette une lumière crue sur la cour de Delhi et sur un monde violemment divisé entre hindous et musulmans.

Angkor, la découverte orientale par excellence. Voyageurs médusés, explorateurs stupéfaits devant tant de beauté captive d'une végétation luxuriante

Palmiers des oasis, Mauresques aux yeux de braise, fumeries d'opium, képis blancs des légionnaires... Les Français connaissaient sans doute mal la géographie, mais cela ne les a pas empêchés de rêver à la « colo ».

En 1884 mourait Ismaïl Urbain. Cent ans après sa mort, des papiers inédits* nous aident à comprendre l'étrange itinéraire de ce saint-simonien converti à l'Islam, qui rêvait de réconcilier les races et les civilisations.