Depuis la fin du XIXe siècle jusqu'aux années 1970, en trois vagues successives, la France a eu massivement recours à la main-d'oeuvre étrangère. Un afflux décisif, qui n'a cessé de susciter peurs et débats, mais qui est constitutif de la nation.

A Athènes, l'exaltation identitaire était un exercice civique. Non sans dangers.

A partir du 6 mai 2008 se tient à Paris à la Cité nationale de l'histoire de l'immigration, une exposition sur les étrangers en France en 1931. L'occasion d'explorer la place et le rôle des « indigènes » dans la métropole.

La montée du chômage et la percée du Front national ont remis au goût du jour la « préférence nationale ». Un thème qui avait connu un beau succès dans les années 1880 auprès des ouvriers inquiets de la concurrence de la main-d'oeuvre étrangère. Et suscité, déjà, un débat national.

Au siècle de Louis XIV, nombreux furent les étrangers à venir s'installer dans le royaume le plus peuplé d'Europe. Des archives récemment reconstituées apportent un éclairage exceptionnel sur tous ces hommes qui, à l'image de Mazarin ou de Lully, pris entre bienveillance et xénophobie, ont contribué à bâtir la France moderne.

Commerçants, artisans et prostituées attirés par la richesse de Rome ou esclaves amenés de force dans la ville : les étrangers étaient nombreux dans la capitale de l'empire. Au-delà du rejet xénophobe de la part de certains Romains, la cité antique n'a-t-elle pas été un modèle d'intégration réussie ?

La France de la Renaissance, puis celle du Grand Siècle, ont été italiennes : ingénieurs, artistes, financiers, maîtres d'armes, chirurgiens réputés venaient alors de la Péninsule. Us ont fait bénéficier la monarchie de leurs talents et de leurs compétences. Une immigration réussie... Et décriée par des pamphlets xénophobes. Un livre retrace, au plus près des archives, ces étonnantes aventures individuelles*.

Les étrangers arrivés en France à la fin du siècle dernier ont mis du temps à s'intégrer, même si, comme les Polonais, ils étaient de confession chrétienne. La proportion d'immigrés dans la population française totale n'est guère plus élevée aujourd'hui que ce qu'elle était dans les années 1930... Autant de rappels historiques qui conduisent Pierre Milza à ne pas désespérer du « creuset français ».

Venus de Grèce, de Syrie, d'Egypte, de Gaule, d'Espagne, de Palestine ou d'autres villes italiennes, les étrangers affluent dans la Rome d'Auguste. Us en font une cité cosmopolite où se retrouvent toutes les cultures de la Méditerranée. Si leurs coutumes et leurs mœurs sont raillés par des citoyens qui cèdent volontiers à la xénophobie, leur influence finit par se révéler décisive dans la civilisation romaine.

Il y a exactement quatre-vingt-dix ans, la secte des Boxeurs assiégeait le quartier des légations de la capitale chinoise. C'est le coup d'envoi des fameux « cinquante-cinq jours » de Pékin popularisés par le cinéma américain. Cette flambée de xénophobie, savamment orchestrée par le pouvoir impérial, illustre à merveille la méfiance traditionnelle des Chinois vis-à-vis des « diables étrangers ». On sait qu'elle n'a pas encore disparu.