« Son corps de garde fut mis dans une bière de mars, pour être porté en terre cuite. » Ce calembour faisait mourir de rire la cour au siècle des Lumières. C'est, nous racontent deux remarquables études, que chaque époque a sa « culture des rieurs ».

Rabelais fut un homme de son temps, profondément imprégné de l'idée du divin. A travers cette analyse révolutionnaire, Lucien Febvre fonde en 1942 l'histoire des mentalités.

C'est à Versailles que se déroule en mai et juin 1789 le premier acte de la Révolution française. Mais c'est à Paris que se produit le 14 juillet, avec la prise de la Bastille, l'événement fondateur et irréversible qui confirme et prolonge l'insurrection. Naissance d'un mythe politique.

Deux parcours de religieuses sous l'Ancien Régime.

Marie, Jeanne, Louise ou Angélique... Le XVIIe siècle dévot a favorisé l'ascension de quelques hautes figures de religieuses. Fondatrices ou réformatrices d'ordres, ces mystiques furent aussi de vraies femmes d'action.

Comment les papes ont-ils accueilli l'électricité, le téléphone, le chemin de fer et la télévision ? Avec enthousiasme ! Une Église intransigeante sur le dogme, mais favorable à toutes les inventions du siècle : c'est le paradoxe que met en lumière Michel Lagrée.

Il y a quatre ans, le 8 janvier 1996, mourait François Mitterrand. L'État mit en scène un deuil national aux fortes réminiscences monarchiques. Jacques Julliard consacre à ce phénomène anachronique un livre d'historien.

A la veille de la Révolution, près de 40 % des Français et des Françaises savent signer leur nom. Un siècle plus tôt, ils n'étaient que 20 %. Cette lente victoire sur l'analphabétisme, on la doit essentiellement à l'Église catholique, soucieuse de contrer le prosélytisme protestant.

La France des campagnes, des traditions ancestrales, des croyances et des fêtes populaires a eu son découvreur de génie, au début de notre siècle : Arnold Van Gennep, qui lui a élevé un monument, l'immense recueil du Folklore français. Aujourd'hui réédité chez Laffont.

Le mariage d'amour existait-il dans la France du XVIe-XVIIIe siècle ? Arrangée par les parents, répondant à des intérêts patrimoniaux et familiaux, cette union semble n'avoir laissé que peu de place aux sentiments. Néanmoins, à travers mémoires et souvenirs, transparaissent parfois la tendresse et le bonheur conjugal.