«Je propose aux Français d'être avec moi les inventeurs d'une culture » : en 1981, ni François Mitterrand ni son ministre Jack Lang ne manquaient d'ambition. De fait, du théâtre à la lecture, en passant par les grands travaux du président, des initiatives tous azimuts placent la décennie passée sous le signe du «développement culturel ». Pourtant, le bilan n'est pas exempt d'échecs.

Quels sont les sentiments des Français, près de trente ans après la fin de la guerre, à l'égard de l'Algérie - de l'Algérie française puis de l'Algérie indépendante ? Le sondage Louis Harris que nous avons réalisé montre sans ambages que nous sortons du temps des stéréotypes dont on nous a abreuvés pendant des années*.

En 1969, le général de Gaulle choisit la côte ouest de l'Irlande, un espace maritime à proximité de la forêt celtique, pour y fixer l'image de son départ... Le paysage gaullien de la «Personne France» est immémorial. Pétri des lectures de Michelet et de Barrés, le Général s'en inspirait avec un art consommé. Il savait lire les traces de l'histoire dans «une argile faite de douleurs» et éprouvait un plaisir presque charnel au spectacle de la nature champenoise.

De Gaulle vivant, les affaires de la France ne se cuisineront pas devant une caméra. Mais le Général apprécie le secours tactique du petit écran dont il connaît l'emprise nouvelle sur l'opinion. Des conférences de presse élyséennes aux actualités étrangères, en passant par les grandes séries consacrées à l'aventure gaullienne, la Vidéothèque de Paris et L'Histoire présentent entre le 26 juin et le 17 juillet 1990, une exceptionnelle rétrospective de quatre-vingts heures filmées sur «de Gaulle à l'écran» (ci. p. 53 à 56)*.

Les «évacués» n'oublieront jamais les images tragiques et affreusement banales de leur fuite éperdue devant les troupes allemandes. Dans cette France en état de liquéfaction, plus aucune autorité, civile ou militaire, n'a de prise sur les événements, et les élites font toutes faillite. Dès lors, faut-il s'étonner que la plupart des Français aient accepté à la fois un armistice et un maréchal de France qui s'érigeait en sauveur?

Après le grand éparpillement de l'exode, les Français sont rentrés chez eux. La vie reprend, d'autant plus difficile que les prélèvements des «Chleuhs» épuisent les ressources du pays. Dans les villes on manque de tout : pain frais, beurre, viande, charbon et essence sont rationnés. Le vélo devient le roi des transports et le rutabaga celui du repas quotidien. Pour survivre, on improvise grâce au «système D» et au marché noir. Et l'hiver s'annonce particulièrement rude.

A l'heure du Bicentenaire, nous avons voulu savoir quelle place Napoléon occupe aujourd'hui dans la mémoire des Français. A-t-il, à leurs yeux, continué ou trahi les idéaux de la Révolution? Nous avons posé cette question, et d'autres, dans un sondage national réalisé par l'institut Louis Harris. A lire les réponses, on est tenté de croire que nos contemporains ont une idée très claire du souvenir que l'Empereur a laissé: pour l'essentiel, celui de ses guerres*!