Rien ne prédisposait la IIIe République à se doter d'un président falot. Bien au contraire. Ce sont les événements et les crises de la fin du XIXe siècle qui ont amené les républicains à rejeter les personnalités fortes, soupçonnées d'autoritarisme. Affaibli, le président devenait tout juste bon à « inaugurer les chrysanthèmes ».

Chez les radicaux, au début du XXe siècle, trois sénateurs sur quatre et près d'un député sur deux sont maçons. Radicalisme et Maçonnerie puisent au même vivier social. Et partagent les mêmes convictions. La république radicale profitera de ce précieux soutien.

Il y avait l'hostilité traditionnelle des catholiques contre les Juifs responsables de la mort du Christ. Avec l'âge industriel se développa la figure du Juif banquier, parasite et oppresseur, cible désignée de la gauche anticapitaliste. Mais c'est à la fin du XIXe siècle qu'est né l'antisémitisme moderne, raciste, pseudo-scientifique et antirépublicain.

Un demi-siècle après le général de Gaulle, Charles Pasqua et Philippe de Villiers renouent avec le RPF. Avec la même ambition : maintenir la souveraineté nationale. Une ambition paradoxale, puisqu'elle réunit des libéraux et des partisans de l'État, nous explique Serge Berstein qui dirige au Seuil un ouvrage sur Les Cultures politiques en France .

Ligues des patriotes et de la patrie française, Jeunesses patriotes, Faisceau ou Croix-de-Feu défilés en rangs serrés, uniformes quasi militaires, yeux tournés vers le chef, voici que s'avancent les légions lancées à la conquête de la rue. De l'affaire Dreyfus au 6 février 1934, les ligues font partie du paysage politique. Faut-il y voir la forme française du fascisme ?

Adoptée le 28 septembre 1958 par près de 80 % des Français, la Constitution de la Ve République fonde un système politique original et ambigu. Sa principale nouveauté réside dans la place fondamentale dévolue au président de la République. Et la réforme de 1962 confirme la lecture « présidentielle » du régime. Une page de l’histoire nationale était tournée.

Sous la III' Republique, le « peuple » ne fréquentait pas les mêmes écoles que l'« élite ». Le système éducatif n'en constituait pas moins un remarquable outil de promotion sociale. Fonctionne-t-il encore ?

Le 10 juillet 1940, les députes élus en 1936 votaient les pleins pouvoirs au maréchal Pétain. Comment expliquer un tel paradoxe ?