On connaît les Gaulois des livres d’histoire : nos ancêtres belliqueux, mais aussi « patriotes » avant la lettre, pacifiés et enfin « civilisés » par la conquête romaine… Ces idées reçues, héritées du XIXe siècle, n’ont plus cours aujourd’hui. Car les archéologues ont mis au jour, sur des sites d’une extraordinaire richesse, les vestiges d’une civilisation inventive, opulente et largement ouverte aux influences extérieures.

Le plan Marshall a ramené la prospérité dans l'Europe en ruines. A coups de milliards de dollars, il a aussi permis aux Américains de convertir l'Ouest au libéralisme économique. Réalisme ou générosité ? Le débat n'est pas clos. Mais, à l'heure des bilans, l'efficacité de l'aide Marshall n'est pas en cause: les anciens pays communistes, qui, en 1947, refusèrent l'aide américaine, réclament aujourd'hui un nouveau plan... à leur profit.

L'Union soviétique, dans une situation de pénurie exceptionnelle, est gangrenée par une corruption généralisée. Au point qu'on a pu parler de «mafia rouge» pour qualifier ses dirigeants. A quand remonte cette perversion du système ? Et l'effondrement du communisme suffira-t-il à enrayer le fléau ?

Tout au long du XVIe siècle et au-delà, des flux d'or puis d'argent américains ont convergé vers Séville. Avec quelles conséquences économiques? le débat s'est engagé dès l'époque des Grandes Découvertes. Faut-il rendre les métaux précieux responsables de la forte hausse des prix alors observée dans presque toute l'Europe ? Et, surtout, comment expliquer que ces richesses aient, finalement, contribué à appauvrir l'Espagne, qui aurait pu en tirer le plus grand profit ?

Qu 'est-ce qui pousse les Européens, à la fin du XVe siècle, à rechercher de nouvelles routes ? Les innovations techniques, la curiosité géographique, le goût de Vaventure n expliquent pas tout. Pour Jean Favier, c'est avant tout l'appât du gain. L'Europe est prête pour le grand départ.

Des serfs chefs d'entreprise! C'est une réalité dans la Russie des XVIIIe et XIXe siècles, qui a manqué la révolution industrielle mais qui voit émerger une nouvelle catégorie de «capitalistes». Propriété personnelle d'un seigneur, le serf-entrepreneur est aussi un modèle de capitaine d'industrie moderne. Jean-Charles Asselain a étudié ce phénomène surprenant qui remet en question l'interprétation classique du retard économique russe fondée sur l'absence d'esprit d'entreprise. Un motif d'espoir, aujourd'hui où le redressement de l'économie russe dépend plus que jamais d'une résurrection des entrepreneurs.

Blocage des prix et plan de rigueur: le combat de la gauche contre l'inflation et le déficit budgétaire a accrédité l'idée de sa «conversion» au libéralisme économique. Pour Anthony Rowley, il ne s'agit que de décisions pragmatiques, prises pour éviter la faillite financière. Le libéralisme demeure bien étranger à la culture économique française.

Permanence du chômage, victoire sur l'inflation, abandon des nationalisations : durant l'ère du «changement », annoncée par la gauche au lendemain du 10 mai 1981, rien ne s'est déroulé comme prévu. Et le bouleversement le plus important s'est probablement produit dans l'esprit des Français. Dix ans après, ceux-ci ne croient plus ni aux programmes politiques ni au dogmatisme économique.

L'histoire s'accélère sous nos yeux. A l'Est comme au Sud. le monde bouae. la tension internationale s'accroît et, alors même que la Détente s'installe entre les États-Unis et l'URSS, la guerre a éclate au Moyen-Orient. Comment interpréter ces mouvements de fond ? Quelles seront, demain, les ouissances aarantes de l'ordre mondial ? Quel rôle devra louer la France ? Nous avons posé ces questions à un témoin privilégié et un acteur politique majeur : Raymond Barre. L'ancien Premier ministre (19761981), qui est aussi professeur d'économie politique, nous livre ici ses réflexions à chaud*.