Avec la révolution agricole et industrielle naît une intimité nouvelle entre les hommes et les bêtes. A partir du XVIIIe siècle, les animaux envahissent l'espace des villes et des campagnes.

Aux IIIe et IIe millénaires av. J.-C., le porc avait sa place dans les élevages domestiques du Proche-Orient. Pourquoi la Bible, puis le Coran l'ont-ils classé parmi les animaux tabous ? Un colloque récent apporte des réponses*.

La maladie de la vache folle et la fièvre aphteuse ont révélé au citoyen les effets pervers d'une politique agricole productiviste. Voilà pourtant plus d'un siècle que l'élevage est devenu une industrie. Et que l'homme nourrit ses bêtes de « farines de viande » !

Il y avait un animal roi dans les campagnes de la monarchie française : le cochon. Élevé et engraissé pour la consommation particulière des paysans aussi bien que pour l'approvisionnement des villes et des tables princières. Minutieuse et surprenante enquête dans l'économie domestique et la vie quotidienne des éleveurs d'autrefois.

Dans les derniers siècles du Moyen Age, une révolution silencieuse s'est produite en Occident. L'élevage du cheval s'est développé au point qu'il y avait sans doute, dans certaines régions, autant de chevaux que d'hommes. Ils marquent profondément - et pour longtemps - la civilisation occidentale.

Une région déshéritée, isolée, désertée : telles apparaissent aujourd'hui les Cévennes, dont l'économie est moribonde. Pourtant, au début du XLX* siècle, ce pays a connu une fortune sans précédent. Le secret de cette prospérité : l'élevage du ver à soie, qui fit de la région, en quelques années, un pays de cocagne. Cet âge d'or prit fin, en 1849, dans un véritable désastre*.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les «montagnes» d'Auvergne sont riches des troupeaux de bétail qui viennent y paître en été et produisent beurre et fourme, fabriqués selon une tradition séculaire. La vie quotidienne des pâtres n'est pas idyllique pour autant: les orages, le brouillard, les maladies, voire les loups, menacent toujours d'emporter les bêtes et de ruiner leur propriétaire. Aujourd'hui, ce qui fut une véritable «civilisation de la vache» a presque disparu des massifs de l'Aubrac ou du Cantal.

Comment savoir ce que mangeaient les Français du Moyen Age ? Dans les dépotoirs des abbayes ou des châteaux dorment des millions de déchets osseux, - une vertèbre de porc ou un tibia d'oiseau peuvent remettre en cause bien des idées reçues. A condition de savoir les analyser !

A plus de 4 000 mètres dans les Andes, quelques foyers et des traces de feu, des couteaux et des racloirs, des petites pierres et beaucoup d'os. Ce n'est pas un poème de Prévert, mais ce qu'il reste d'une des plus fondamentales inventions de l'humanité.