Le 26 août 1989, au pied de r Arche de la Défense, le bicentenaire de l'adoption de la Déclaration des Droits de l'homme est célébré en grande pompe. Spectacle, concert et discours du président de la République : tout indique que la France revendique la paternité de ce texte universel. Pourtant, les Déclarations des Droits des États américains ont bien été proclamées avant celle des révolutionnaires français. Alors «notre» Déclaration serait-elle un produit d'importation ? Ce débat, vieux d'un siècle, continue d'opposer historiens «nationalistes» et tenants du modèle américain.

Eugen Weber voulait être militaire ou historien. Il fut les deux. Roumain d'origine, devenu Anglais puis Américain, l'aventurier un peu poète, l'homme de «La Fin des terroirs» et de «L'Action française» se lance dans l'histoire. Avec ce nomade, cet éternel baroudeur, les cloisons sautent. Le Tour de France le passionne autant que les fascismes ou la nostalgie de la France rurale.

Près de Boston, le parc national de Lowell reconstitue une des plus étonnantes réalisations de l'industrie des Etats-Unis, au début du XIXe siècle. Face à la sombre Angleterre, la Révolution industrielle à Lowell semble un véritable Eldorado, un spectacle exceptionnel dont témoignent les nombreux voyageurs accourus. Même les arbres et les fleurs abondent !

Le génocide juif, c'était l'inconcevable, donc l'incroyable. La dimension même de l'horreur explique que les gouvernements alliés soient longtemps restés incrédules, en dépit des informations concordantes qui leur étaient transmises depuis 1942. Mais voulait-on vraiment savoir ?

Séduits par la politique d'évangélisation des missionnaires jésuites, les Indiens d'Amérique ont eu tôt fait de vénérer l'écriture, dépositaire, à leurs yeux, d'un pouvoir magique. Trois siècles après l'arrivée des Européens dans le Nouveau Monde, on évalue mieux aujourd'hui l'impact de la « civilisation du tivre » sur les communautés indigènes.

1898-1899: c'est «la fin de l'innocence» pour les Etats-Unis décidés à assumer «le fardeau de l'homme blanc». L'impérialisme américain naît à l'issue d'une «splendide petite guerre» pour libérer Cuba du joug espagnol. Par la manipulation des faits et la mise en scène des événements, la presse tient une place déterminante dans l'évolution de l'opinion publique. Pour l'heure, elle est en faveur de l'aventure extérieure.

Quel moyen utiliser pour éliminer rapidement les assassins, proprement et aux moindres frais? En 1888, des médecins américains inventent la chaise électrique. Mais la première électrocution se solde par une catastrophe. Et en 1909 encore, la technique est loin d'être au point...

Richard Nixon est-il Fange noir de la politique américaine ? Stephen Ambrose vient de se plonger dans la vie de l'ancien président. Le personnage apparaît plus loyal et plus talentueux qu'on ne le dit habituellement*.

Thomas Edison, l'inventeur de l'ampoule électrique et du phonographe, est un géant aux États-Unis. Il symbolise à lui tout seul le succès de l'individualisme américain. Le mythe Edison a fini par effacer la réalité du personnage et les aléas de sa carrière. Les dernières études publiées insistent sur son sens pratique, sur sa méthode de travail, sur le fonctionnement de son laboratoire qui reste encore un modèle et sur sa réussite matérielle, aussi impressionnante que ses découvertes.