C'est Charles Le Brun qui a construit l'image de l'absolutisme royal. Louis XIV lui doit beaucoup. Qui est cet homme ? Comment travaillait-il ? Quels étaient les rapports entre le souverain et son « imagier » favori ?

Louis XIV apparaît surtout comme le prête-nom d'une élite militaire et administrative pour laquelle la guerre est devenue une nécessité financière.

On fait parfois de François Ier le précurseur de l'absolutisme qui triomphera au siècle suivant. Mais, s'il lui arrive de déroger aux lois, c'est au titre de l'exception et de l'urgence. Entretien avec ARLETTE JOUANNA

1661 : le cardinal-ministre Mazarin, parrain de Louis XIV, meurt. C'est une véritable naissance politique pour le jeune roi qui décide de régner désormais en maître absolu.

Accusé du crime de lèse-majesté pour un complot contre le régent Philippe d'Orléans, le marquis de Pontcallec est décapité en 1720. Récit.

On le croyait tout-puissant, à la tête d'un État centralisé. Le Roi-Soleil pratiquait en fait l'art du compromis.

La commanderie de Montpellier aurait abrité une « tête magique » à laquelle les Templiers vouaient un culte démoniaque. Derrière l'accusation : la volonté du roi de renforcer sa mainmise sur le Languedoc.

Absolutisme de droit divin... Jamais, sans doute, la monarchie n'a été si proche du sacré. Idolâtrie ou mise en scène politique ? Pour Louis XIV, ce qui importait avant tout, c'était de renforcer la majesté royale.

Croissance des armées, puissance de feu décuplée : « l'art de se détruire » , pour reprendre l'expression de Voltaire, atteint des proportions inédites aux XVIe et XVIIe siècles. Dans l'expansion de l'Occident, la guerre sera un facteur décisif.