A plusieurs reprises, de la Renaissance au siècle des Lumières, les nobles ont tenté de faire obstacle à l'affirmation d'un État absolu. Par la violence armée, avec la Ligue et la Fronde. Mais aussi en proposant un régime de monarchie tempérée par le pouvoir des Grands.

Issue de la fusion qui s'opéra, au cours du xie siècle, entre l'aristocratie foncière et la société chevaleresque, la noblesse s'identifia, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, à des valeurs militaires qui justifiaient théoriquement ses privilèges. Composé majoritairement de propriétaires et d'exploitants agricoles, le « second ordre » du royaume était pourtant un groupe beaucoup plus ouvert qu'on ne le croit généralement.

Religieuse, intrigante, femme de lettres : telles sont les trois carrières de Mme de Tencin, qui connut son heure de gloire sous la Régence puis sous Louis XV. Cette « nonne défroquée », qui fut aussi la mère du philosophe d'Alembert, a fait de sa vie un chef-d'œuvre de dissimulation et d'intelligence.

Récemment nommé directeur de l'informatique à la Bibliothèque nationale de France, André Zysberg a commencé sa carrière d'historien par un monumental travail de recherche consacré aux galériens du Roi-Soleil. Où il a appris à manier les chiffres et les statistiques.

La république a invente les écoutes téléphoniques. Les rois de France, tout aussi soucieux de connaître les plus secrètes pensées de leurs amis, comme celles de leurs adversaires, disposaient quant à eux du « cabinet noir », où l'on ouvrait, avec plus ou moins d'habileté et de discrétion, la correspondance du royaume.

Avril, le mois des tulipes... Fragile, capricieuse et exotique, cette fleur a fascine l'Europe entière. Étudiée par les savants, collectionnée et échangée par les particuliers, elle provoque au xvne siècle une véritable folie.

Nicolas Poussin, auquel le Grand Palais rend hommage jusqu'au mois de janvier, est aujourd'hui reconnu comme une figure dominante du classicisme français. Il a pourtant mené l'essentiel de sa carrière à Rome. Et s'est toujours gardé de l'art officiel.

En 1694 était publiée la première édition du «Dictionnaire de l'Académie », qui codifiait le français tel que nous le parlons aujourd'hui. De nombreuses manifestations ont célébré cet anniversaire. Les 17, 18 et 19 novembre, un colloque organisé par l'Académie française au palais de l'Institut s'intéressera aux origines et à l'histoire de cet ouvrage monumental.

Voltaire est né il y a trois cents ans. On célèbre aujourd'hui en lui un géant des lettres, et surtout le premier des « intellectuels », le plus ardent défenseur de la justice et de la tolérance. Et pourtant, Voltaire fut aussi un écrivain contesté, un habile courtisan, un dénonciateur et un calomniateur...